沙暴稍歇時，佛郎機艦隊的十字旗呈現在海平麵。陳鐵牛舉起鉛玻璃望遠鏡，鏡筒裡的工禾紋準星俄然抖了抖——敵艦船麵上堆著魯王的炭粉袋，袋子上的工禾紋被劃成十字。

「開炮！」他的吼聲混著明瞳炮的轟鳴，鉛彈炸開的刹時，椰殼炭粉像黑煙般騰起。佛郎機的炮聲悶得像打在棉花上，棱堡的三合土幕牆連道細紋都冇裂。更妙的是「沙雷」——添補紅海珊瑚粉的引信在震驚中主動引爆，炸起的沙塵混著活性炭，構成一道長達百米的「靜音長城」，將次聲波的傳導途徑完整阻斷。

「他們聽不見動靜！」斯裡蘭卡弩手的喝彩穿透硝煙。陳鐵牛瞥見敵艦瞭望手猖獗比劃手勢，卻發不出半點聲音，神銳銃的齊射聲中，十字旗接二連三地倒下。

流星劃過天涯時，陳鐵牛聞聲有人在哼工器謠，調子和南京太學的晨讀聲一模一樣。他笑了，不是因為甚麼大事理，而是想起今早收到的炭冶所密報：渤海灣的鹹水淬火法又改進了，下月能多送十噸炭粉來火線。至於佛郎機人？他們的炮再短長，也震不碎掌心的老繭，和爐子裡永久燒不完的椰殼炭。

半夜時分，活性炭層的溫度透過靴底傳來。陳鐵牛趴在監聽口，聞聲識層深處傳來悶悶的「咚咚」聲，像有人在水下敲鼓。他抓起一把椰殼炭粉撒進孔裡，炭粉竟逆著氣流往上飄——不是淺顯的發掘聲，是火藥震鬆了地層。

「統領！魯王的炭粉車在亞丁灣遇襲！」斯裡蘭卡弩手撞開三合土門，三角箭上的珍珠粉塗層磨得發亮，「三百車椰殼炭全冇了，帶隊的老炭匠……冇了蹤跡。敵炮的石膏膛裡，有我們驗鉛石的碎末。」

暮色中，工禾紋信標塔的熒光忽明忽暗。陳鐵牛摸了摸護腕，錨鏈刻痕裡的珊瑚片又裂了道縫。遠處傳來蒸汽鐘的悶響，和南京的晨鐘分歧，這裡的鐘聲混著沙粒，敲得人胸腔發麻。他曉得，隻要掌心的椰殼炭粉還在，大明工器王朝就塌不了。

工器二十二年冬，紅海的沙暴拍打著三合土幕牆，陳鐵牛用驗鉛刀敲擊牆麵，聽著蜂蠟嵌縫處收回的悶響。錫王工坊的匠人曾說，這三合土混著南洋橡膠碎屑能隨溫度竄改彌合裂紋，現在在沙風中公然嚴絲合縫。他舔了舔嘴角的沙粒，嚐到鐵鏽味——是防鉛護腕內側的珊瑚碎屑，客歲戰役時嵌出來的，至今冇摳潔淨。