「他甚麼都曉得，」巧太妃摸著刻度盤上的鏽痕，「卻不得不拿匠人的命換工器的命。」蒸汽鐘擺擺動間，她俄然悟到密旨中「火德緩兵計」的殘暴本相：在佛郎機人的堅船利炮麵前，任何倫理都要為儲存讓路。窗外的硫霧中，滇南匠人正在瀾滄江邊搭建「火德淨硫塔」——用咖啡渣和珊瑚礁添補的多層濾塔，實則是青禾參照林夏條記改革的生物濾池。當第一股清澈蒸汽從塔頂噴出時，盲眼匠人們以耳貼地，聞聲硫霧固結成水滴的聲音，誤覺得是「火德星君垂淚賜福」。

工器十三年秋玄月，滇南橡膠工坊的硫磺蒸汽第三次熏死芭蕉林時，青禾的探硫管終究析出黃色結晶。「硫濃度七結，」她將竹籌遞給阿林，管內的石灰水已呈濁黃色，「比上個月高了兩結。」盲眼匠人順著她的手勢觸摸結晶，指尖在竹籌刻痕上停頓——那是朱厚照密旨中「硫毒甚於鉛」的警示標記，被匠人訛傳為「火德星君警示符」。