尚工局紡織廠內，李阿巧站在織機前，腳下的踏板每踩動一次，織錦便顯出工禾紋與鳳鳥的暗紋。「這是給太後壽誕的賀禮。」她向觀光的朱載鈞揭示新織的防鉛貢緞，緞麵精密如蟬翼，卻能將硫煙隔絕在外。中間的染坊裡，匠人正用本土鬆脂替代佛郎機硫黃，與橡膠樹汁調配防蛀染料，青禾拿著驗硫片來回檢測：「硫含量必須低於三成，不然算次品！」楊宗慶的老婆李氏穿越於織機間，她設想的護腕上繡著《女戒》短句，袖口彆著微型驗硫片——橡膠樹經大明匠人改進後，樹皮汁液黏性晉升三成，護腕防護力較佛郎機原版加強兩倍。楊宗慶本人則在廠房角落與匠人低聲交換，手中的鬆煙墨暗碼本記錄著橡膠樹本土化蒔植數據，從泥土酸堿度到星象蒔植間距，皆源自尚工局十年培養經曆。

六月初三，佛郎機使者佩德羅到達都城，提出觀賞工器科舉。朱載鈞命在午門設「工器擂台」，考題是「用本土質料改進佛郎機火銃」。我方匠人用改進橡膠密封件處理火銃漏水——這類橡膠經朱瑢「星象蒔植法」培養，在硫含量7%的泥土中發展出的樹汁，天然抗熱抗腐。佛郎機工匠卻因相沿本土配方，橡膠墊遇熱熔化。佩德羅讚歎：「東方工器，竟以草木化奇異！」晚宴上，朱載鈞以蒸汽鐘報時掃興，鐘體刻著《擊壤歌》銘文。佩德羅指著鐘擺問：「此乃邪術？」朱厚照大笑：「非邪術，乃算珠與齒輪的同謀！」他命巧妃揭示拆分機，當齒輪轉動吐出打孔紙卷時，使者團中的數學家俄然落淚：「這與我們的差分機構思竟如此類似！」朱載鈞與朱厚照互換眼神，深知林夏條記中「佛郎機覬覦東方」的片段正在麵前上演——當年佛郎機以「交換」為名贈送橡膠樹種，現在卻試圖盜取改進後的蒔植技術。

工器二年夏，蒲月初七的順天府工器塾開學典禮上，朱載鈞戴著竹笠微服而至，見蒙童們正用稻芒校準木製拆分機模型。學童阿旺將耳朵貼在齒輪上，指尖輕叩便報出偏差：「卯位齒輪多兩齒！」講課匠人豎起大拇指，轉頭對穿儒衫的士族後輩說：「陸公子，該你用算珠查對數了。」講堂後牆，劉太後命人繪製的《工器十二聖》壁畫尚未完工，班昭與魯班並列，手中捧著防鉛護腕與墨鬥。朱載鈞摸了摸牆角的橡膠門墊——這門墊的質料來自正德二十年佛郎機人奉送的橡膠樹種，經尚工局匠人改進後，用廢護腕邊角料改製而成，踩上去軟而防滑。俄然聞聲窗彆傳來兒歌：「工器塾，門檻低，能持針，能握錘，女兒郎，男兒郎，都來學打齒輪飛！」人群中，楊慎宗子楊宗慶正幫手匠人調劑拆分機齒輪，他腰間的齒輪切口戒指隨行動輕晃，暴露《論語》句讀的刻紋。