鑼鼓號角鞭炮聲又響起，曾國藩與衡州官員、東洲石鼓兩書院學子，以及衡州城裡昔日的親朋老友和半年來新交的各界人物，一一告彆，滿懷著壯誌將酬的豪情，邁著慎重的法度，向停靠在江邊的拖罟走去。

正在這時，一騎飛馬從北邊奔來，踏過青草橋，直向石鼓嘴衝去。快到歡迎的人堆邊時，頓時的人高喊："曾大人接旨！"曾國藩此時正走在跳板上，猛聽得"接旨"聲，從速停下腳步。飛馬已來到江邊，頓時坐的是巡撫衙門的聶巡捕。聶巡捕跳上馬來，對曾國藩說："請大人接旨。"曾國藩回到岸上，望北跪下。聶巡捕攤開聖旨，大聲唸叨："前任禮部右侍郎曾國藩輕信一麵之詞，為撤職升級業已亡故之前湖北巡撫楊健請入鄉賢祠，實屬大乾律令，部議撤職嚴辦。朕思曾國藩將率領湘勇北上剿賊，改成降二級留用。欽此。"聶巡捕唸完後，江岸統統為曾國藩送行的人莫不驚詫萬分，一齊望著跪在地上的曾國藩。隻見曾國藩神采烏青，兩眼冷酷。他機器地說了聲"謝旨"，磕了一個頭，然後站起來，整整衣袍，舉頭向跳板走去。

第二天一早，石鼓嘴到演武坪一帶沸騰了。五千陸勇全數穿上一色的新裝，什長以上的官員都配上了馬，刀槍閒逛，戰馬嘶鳴。全部陸勇堆積在演武坪上，等候出征的炮響。五千水勇全數登上新船。這些新船整齊地停靠在石鼓嘴下湘江水麵上。近三百座西洋大炮已安裝在快蟹、長龍上。一個多月前還隻是些不起眼的船民農夫們，現在神情實足地站在洋炮邊，彷彿已變成了懦夫似的。從桑園街渡口到石鼓嘴渡口一段的蒸水上，則停靠著臨時雇來的兩百多號民船，六七千腳伕忙著裝上最後一批糧草煤鹽。

曾國藩在世人簇擁下，來到石鼓嘴邊。因為尚在喪期中，他仍著往平常穿的黑布舊棉袍，隻是因為過分鎮靜，臉上泛著紅光，顯得神采抖擻。他雙手抱拳，向四方圍觀人群不斷地拱手，算是對他們表示問候、報答。山上山下收回一陣陣顫動，很多人在高喊："曾大人！曾大人！"曾國藩徑直向旗杆邊的方桌走去。方桌前早已鋪好一塊蒲墊。曾國藩跪在蒲墊上，望天拜了三拜。

江邊早已豎起一根兩丈多高的旗杆，旗杆用白漆刷得發亮，杆頂端掛著一麵杏黃旗，旗上用黑絲線繡著鬥大一個"曾"字。江風吹動著旗號嘩嘩作響，吸引石鼓嘴上高低下成千上萬看熱烈的百姓。旗杆中間擺著一張風雅桌，桌上儘是撲滅了的蠟燭、線香。桌邊有一隻空木盤。離方桌十餘丈處，臨時搭起了一個帳篷，衡州知府陸傳應帶領衡陽、清泉兩縣縣令和各衙門官員，在這裡為曾國藩等置酒餞行。