1684年，康熙拔除禁海令，設粵、閩、浙、江四大海關，答應與外界互市。但當時的清當局並冇有成型的外貿體製，有力歡迎外來商船。因而1686年，粵海關官府招募了十三家較有氣力的商行，代理外洋貿易停業，俗稱“十三行”，厥後行商家數變動不定，少則4家，多時26家，但“十三行”已成為這個販子團隊商定俗成的稱呼，能夠說，“十三行”是清王朝的“外貿特區”。

作為封建王朝式微期間的一名富商，伍秉鑒所堆集的財產必定不會悠長。就在他的跨國財團達到鼎盛時，一股暗潮正悄悄湧動。1840年6月，鴉片戰役發作。伍秉鑒清楚地曉得，英國策動這場戰役的本源，恰是不滿十三行把持貿易，一旦英國得勝，毫無疑問，十三行的奇特職位將被迫喪失。伍家，乃至其他行商，都為這場戰役進獻了钜額的財產。戰役甫一開端，伍秉鑒和十三行的行商們就主動捐獻，出資修建堡壘、製作戰船、製作大炮。即使如此，清朝當局仍全線潰敗。1841年5月，英軍長驅直入兵臨廣州城下時，奕山統領的清軍軍隊有力亦偶然抵當，因而想出了一條戰略———令行商前去補救。廣州城外，受命行事的伍紹榮與英軍首級義律展開了還價還價。終究，兩邊簽訂《廣州和約》，按和談，清軍退出廣州城外60裡，並於一個禮拜內交出600萬元賠款；英軍則退至虎門炮台以外。這600萬元钜款，有三分之一由十三行販子出資，此中伍秉鑒所出最多，計110萬元。固然伍秉鑒曾向朝廷捐钜款換得了三品頂戴，但這涓滴不能挽救他的奇蹟。因為伍秉鑒包庇外商私運鴉片，他曾遭到林則徐多次怒斥和懲戒，還不得不一次次向清當局獻出钜額財產以求得長久的安寧。《南京條約》簽訂後，清當局在1843年命令列商了償300萬銀元的外商債務，而伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元。也就是在這一年，伍秉鑒病逝於廣州。

當年“十三行”的繁華可用“金山珠海，堆滿銀錢”來描述，據記錄，1822年十三行處所產生的一場大火，大火中熔化的洋銀滿街流淌，竟流出了一二裡地，一場大火就燒燬了商館代價4000萬兩白銀的財物，能夠設想十三行當年的華貴氣象。