對於“哪吒”名字的來源，通行的說法是，“哪吒”是梵語中那羅鳩婆（Nalakubala）的簡譯，“那羅鳩婆”的意義是“俱毗羅（Kubela即毗沙門天王）的兒子”，也就是說，Nalakubala是由Nala和Kubala或Kubela兩個部分分解的，即哪吒譯自於Nala。但金鼎漢傳授研討得出結論：“我以為‘哪吒’不成能是從‘Nata’或者‘Nada’、‘Nala’翻譯過來的。”

佛教相傳哪吒是四大天王中之北方多聞天王毗沙門之子，是佛教護法神之一。毗沙門天王有五子（一說四大天王各有九十一子），除了三太子那吒以外，二太子獨健也是神通泛博，母親是吉利天女，姊妹也是天女，屬佛門中之朱門之家。按照學者們考據，最早佛經中冇有哪吒，而隻要那吒，更多呈當代唐朝及而後與毗沙門有關的佛經中，如《北方毗沙門天王隨軍護法儀軌》。北涼期間翻譯的《佛所行讚》中並冇有哪吒之名，文中毗沙門天王之子的名字是那羅鳩婆。《佛所行讚·第平生品》中說：“毗沙門天王，生那羅鳩婆，統統諸天眾，皆悉大歡樂。”唐朝及而後的佛經中多稱哪吒為毗沙門天王之子或之孫。如唐朝佛經《北方毗沙門天王隨軍護法儀軌》中說：“兒時哪吒太子，手捧戟，以惡目睹四方白佛言：我是北方天王吠室羅摩那羅閣（即毗沙門）第三王子其第二之孫。……爾時毗沙門孫哪吒，白佛言：‘我護持佛法’。”《承平廣記》卷九十二中則說：“宣律精苦之甚，常夜後行道，臨階墜墮，忽覺有人捧承其足。宣顧視之，乃一少年也。宣遽問，弟子何人，中夜在此。少年曰，某非常人，即毗沙門天王子那吒太子也。以護法之故，擁戴和尚，時已久矣。宣律曰，貧道修行，無事煩太子。”