到了定乾宮，才知蘇燕燕已領著平陽公主回宮了。封若水帶著義陽公主和青陽公主，正要尋錦素和高顯一道歸去，卻發明大書房中隻剩了幾個學倌和宮女，並不見兩位皇子。忽見李演走出去行了一禮，道：“請朱大人和於大人稍待，皇太子殿下和弘陽郡王殿下正在禦書房裡，聖上考問功課呢。請朱大人和於大人在儀元殿坐等。”

芳馨吸一口冷氣：“本來是陛下又籌算起用裘家了！”

周貴妃忙湊趣道：“陛下說得如許好，不能不賞。”

周貴妃忙道：“但憑皇後做主。”

我端起茶盞，淺笑道：“還是不要說了。”

我思忖半晌，道：“姑姑曉得劉邦最要緊的謀臣張良麼？張良師從穀城黃石公，功成以後，高祖欲廢太子，張良諫之不得，便稱疾不視人間之事，辟穀修仙，終以壽終。縱有繁華權勢在上，亦半分不能勉強。周貴妃內力卓絕，心力所發，由內及外，臨飆風而不動，當真不是凡人。如此武功，與六條約修，當居於江湖之間，豈是小小的皇宮內苑能夠拘束？怨不得如許淡然無爭，卻不是我等飾文釣譽之人可比。”

芳馨讚歎道：“周貴妃公然有如許短長麼？”

芳馨奇道：“這是甚麼原因？”

皇後道：“那便請朱女史主持殿選之事。明日本宮便曉諭諸部大臣，各衙官吏，凡家中有女兒年滿十二且成心選入宮中的，便寫個經曆上來，附帶習作，令朱大人遴選。遵還是例，選四到八人，在陂澤殿口試。”我忙站起家應了。

高顯道：“上策乃是如漢將軍趙充國普通，聚殲一方而威服四方，令他族不戰來降。”[83]

芳馨道：“女人既看得如許透辟，何不好好與慎嬪娘娘說一說？”

午初時分，我正要起行去定乾宮接高曜返來，忽見封若水和錦夙來了。

芳馨道：“如此看來，慎嬪實在不是她二人的敵手。”

芳馨笑道：“聖上要兵戈，後宮上至太後下至宮婢，冇有不儉省的。皇後和貴妃倒比旁人儉免得更多。傳聞皇太子和兩位公主也隻添了兩個丫頭罷了。”

芳馨笑道：“兩位大人來得巧，我們女人也正要出門。”

天子大笑：“太子觀點完整，甚合朕心。”

我在榻上坐定，看小西帶了宮女出去擺上早膳：“皇後新賞的春緞，一會兒送給慎嬪娘娘裁衣裳吧。”