太後笑道：“辛苦你了。年關將到，年賞辦理好了麼？”

我徐行走入跑堂，幾個小宮女忙上來存候。高曜一頭撲在慎媛懷中，鎮靜道：“母親，明天玉機姐姐升官了。”

天子與周貴妃相視一眼，說道：“兒臣有件事情想討母後的示下。”

我趕緊靠壁端立。還未聽到腳步聲，人已走了出來，一襲烏黑的紗緞鑲明珠大氅，飄然如霧。我忙低頭施禮，周貴妃笑道：“朱大人來得恰好，有你安慰，慎媛恐怕還聽些。出來吧。”說罷扶著桓仙的部下樓去了。

我笑道：“因為姑姑常常偶然之語，老是切中關鍵。”

天子趕上，一麵雙手接過太後的佩劍，一麵笑道：“淵的劍術得母後真傳，母後有些甚麼新招式，她天然最清楚。可惜兒於劍道上見地陋劣，不及淵之萬一。”

周貴妃淺笑道：“從曆星樓出來，隨便在益園逛逛，竟然遇見朱大人。不知朱大人是否得閒，可情願陪本宮逛逛？”

周貴妃道：“如太後所說，劍術的服從遠不如火器，以是陛下和昌平郡王，都精研火器，對神機營甚為看重。本宮老了，腦筋垂垂癡頑，恐怕有力再跟從陛下。”說著悠然望遠，吵嘴噙笑。

芳馨道：“現在娘娘也就隻聽女人的話，女人可要好好勸勸娘娘纔是。”

太後對勁道：“你向來有分寸，本宮放心。”

她的笑意老是暖和而淡然：“多年未曾掌管外務，都陌生了。”

我笑道：“聽聞娘娘劍術通神，可惜臣女無緣一見。”

小九道：“貴妃娘娘還在寢殿中。”

周貴妃微微一笑：“兒臣正有此意。隻因前些日子才接過手來，千頭萬緒，纔沒顧上。此次年賞，曆星樓和遇喬宮是一樣的，隻比思喬宮矮一等。且曆星樓年久失修，兒臣正要請慎媛去粲英宮暫住，好重新補葺。奉侍慎媛的人也太少了些，兒臣已經支會內阜院再調些人去。”

天子笑道：“那朕回宮就下旨。”

周貴妃率先上前扶住太後，微微一笑道：“母後的劍術更加淩厲了，竟有幾招兒臣從未見過，但是新創的麼？”

自我進宮，從未與她伶仃深談。不知為何，她竟肯將舊年的傷痛說與我聽。我一時未解，隻得回道：“臣女能體味娘孃的情意。”

小九道：“娘娘怎肯開窗？都是周貴妃命奴婢們做的。”

高曜跳下地，歡歡樂喜地拉著我的手道：“恭喜玉機姐姐高升。”當下錦素也站起家來向我道賀。宮人們見兩宮歡暢，都湊趣上來討喜。