三小我被問得懵頭懵腦對望一眼，稀裡胡塗磕了個頭，起來到堂角各背起一袋鹽來，跑了幾步，到堂口，卻又遊移地站住了腳，轉頭望著這個古怪的縣太爺。

九阿哥目睹何亦非躬身卻步出來，站在簷下揩汗，便坐直了身子，號召著，道：“老何，你過來！”

九阿哥見四阿哥不在，便問驛丞：“四爺呢？一大早出去，這傍晚了還冇返來？”

何亦非忙道：“不是藩司裡難堪，怕要惹亂子的。求四爺……賜個字兒，給主子壯壯膽兒……”

“如何？”施世綸大怒，瞪著眼喝道，“為甚麼不拿下？”魏老九格格一笑，擺手說道：“老父台，彆活力麼！您不是昨兒才接任麼？也得等我們消停一下，道裡府裡縣裡都有前例，一個子兒也少不了您的！何必這麼不給麵子？”方纔落了話音，隻聽“啪”的一聲驚堂木響，施世綸拍案而起：“你這刁棍，猖獗！”接著一根火簽兒“啪”地摜了下來，“拖出去，抽四十鞭子！”

“四爺彆活力！”何亦非見他神采不善，忙安慰道，“他們向來就是這個樣兒，對四爺還算有麵子的呢！希冀鹽商，那是從鐵公雞身上拔毛！今兒文知府還說了一樁公案，施世綸來桐城接印，頭天傳叫二十幾個鹽商，叫他們兌銀子修書院，成果隻捐了一百四十幾兩銀子。這施世綸也怪，今兒拿了幾個販私鹽的，問也不問當堂就放了。任明玉等十五家鹽商，到文知府那邊告狀。鹽商們在省裡、京裡，都有根子，惹不起啊！”

“這裡是桐城縣，不是延慶府！”施世綸陰沉森的聲音令人們都掃了個寒噤，“他們受了你的賄，天然待你如座上客。我買鹽吃菜，素食澹泊。你是甚麼東西，敢和我抗禮？來啊！”

“嗯？”

晚間穿戴四團龍褂，戴著東珠帽，穿著仍整齊嚴實的四阿哥返來，九阿哥見他要忙河工的事，就讓他先去見何亦非問過河工的事再說。

九阿哥不由吃了一驚，明顯，他冇想到這乾子鹽商在處所上有這麼大的權勢，官府斷過的案，竟然還敢擅自拿人，到上頭告刁狀！想了想，嘲笑一聲道：“老何，你歸去就奉告阿誰姓文的！叫他放人！施世綸斷過的案，叫他不要管。施世綸是我九爺門下的人，也是四爺的門生！你衡量衡量，嗯？”

一拂袖，便獨自去了，衙役們轟笑著散了開去。九阿哥瞟一眼一瘸一拐地走出衙門的魏老九，也回身獨自回驛館去了。

魏老九道：“小人在南街開著一家乾店，這幾個估客隔半月風景都要進店，是以認得，隻叫不著名字來，每次每人販鹽都在五十斤高低。”