做為中國當代原始宗教的大神，這位掌管六合間統統的帝王，其來源非常長遠，在遠前人們的心目中，他就是安排日、月、風、雨等統統天然征象，影響人間禍福，安排統治者神性；社會征象；必定人的壽夭、存亡；決定戰役勝負；謀事的成敗、休咎等等；因為被人們付與了多種神明屬性，這位手中有無窮權力大神明，已經遠遠超出了天然神的範圍，而成為一個兼帶品德屬性的大神明。其在官方的影響也非常大，古時人們動則卜筮，就是為了求得這位天帝的庇佑，而曆代的帝王更是以“天子”（意為天帝的兒子，來到人間以牧萬民）自居，操縱人們的天帝崇拜，操縱“君權神授”的唯心機論來強化其統治權威。

在玄門中，玉皇大帝的修為境地不是最高，但是權力最大。玉皇上帝除統領天、地、人三界神明以外，宇宙間萬物的昌隆式微、存亡存亡、休咎禍福都被其掌控。其“妙相寂靜，法身無上，統禦諸天，綜領萬聖，主宰宇宙，野蠻萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟度群生，衡量三界，統禦萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王”。

南朝齊、梁期間的陶弘景(456年～536年)體例了一個《真靈位業圖》，在這個《真靈位業圖》裡呈現了“玉皇”和“玉帝”之稱。固然在這個圖裡“玉皇”和“玉帝”指的彆離是排在第十一名的“玉皇道君”和排在第十九位的“高上玉帝”兩尊神明。但是天帝除了開初的天帝、上帝、昊每上帝名號以外，就又有了“玉皇”和“玉帝”之稱。

在玄門的神明中，最高的神明當屬“三清”尊神（即玉清元始天尊、上清靈寶天尊、太清品德天尊）；而元始天尊則位列“三清”首席，可謂是大神中的大神。但是，做為位列“三清”首席的元始天尊，其來源和呈現的時候相對於道祖老子來講，則是比較晚的。在玄門的初期典範《承平經》、《老子想爾注》中均無記錄，初期當代神話故事也無“元始天尊”的說法。