東廠、西廠和錦衣衛是明朝在刑部、都察院、大理寺這三個司法構造以外設置的直接服從於天子，執掌“詔獄”的間諜機構。

西廠在明朝汗青上隻短期存在過，明憲宗成化年間建立了一個新的內廷機構――西廠。其權勢乃至超越了老前輩東廠

總的來講，廠是由司禮監寺人統領的寺人機構，衛是由批示使統領的軍事機構。而廠中的屬官，如貼刑、緝事、隸役，則是從錦衣衛的官兵中調撥疇昔的。可見廠衛之間有著千絲萬縷的聯絡，二者被視為明朝皇權的首要支柱，備受天子正視。

東廠、西廠與錦衣衛共同點是監督、窺伺、彈壓官吏的犯警行動。即“巡查訪拿”

在與錦衣衛的乾係上，東廠厥後居上。因為東廠廠主與天子的乾係密切，又身處皇宮大內，更輕易獲得天子的信賴。錦衣衛向天子陳述要具疏上奏，東廠適口頭中轉；天子還付與東廠督主以監督錦衣衛職員的權力。東廠和錦衣衛的乾係，逐步由平級變成了上下級乾係。在寺人權傾朝野的年代，錦衣衛批示使見了東廠廠主乃至要下跪叩首。

廠中建立最早、存在時候最長的東廠，設於永樂年間，全稱東緝事廠，長官由司禮監寺人擔負，被稱為廠公或督主。朱棣以為，要完整斷根建文帝的餘黨和其他反對權勢，單靠錦衣衛的力量是不敷的。而如果賜與錦衣衛太重的權力，又怕對其難以節製。何況，錦衣衛設在宮廷以外，不如內廷寺人來得便利、用得放心。因而東廠便建立了，它的權威一開端就高於錦衣衛，用以監督和管束錦衣衛。

東廠監督當局官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監督成果直接向天子彙報。根據監督獲得的諜報，對於那些職位較低的政治反對派，不經司法審判，東廠能夠直接拘繫、審判；而對於擔負當局初級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在獲得天子的受權後也能夠對其履行拘繫、審判。

熟行廠又稱內辦事廠，設於武宗正德年間，僅存在了5年，由武宗寵幸的寺人劉瑾建立並親領，用來伺察、監督東廠、西廠和錦衣衛。

在明朝200餘年的汗青中，錦衣衛始終扮演著特彆的角色。它服從於天子，又受製於寺人；它對加強皇權居功赫赫，又因恃權妄為而劣跡斑斑；它力求保護明朝的統治，卻又為明朝的滅亡種下了禍端。錦衣衛的功過是非，值得人們思慮。