開初，東廠隻賣力偵緝、抓人，並冇有審判犯人的權力，抓住的懷疑犯要交給錦衣衛北鎮撫司審理；但到了明末，東廠也有了本身的監獄。

在明朝200餘年的汗青中，錦衣衛始終扮演著特彆的角色。它服從於天子，又受製於寺人；它對加強皇權居功赫赫，又因恃權妄為而劣跡斑斑；它力求保護明朝的統治，卻又為明朝的滅亡種下了禍端。錦衣衛的功過是非，值得人們思慮。

廠、衛一貫並稱。“廠”是指東廠、西廠、熟行廠，“衛”是指錦衣衛。廠衛所屬體係分歧。廠是寺人機構，它的職能與錦衣衛的偵緝、詔獄職能近似，它的職位在錦衣衛之上。二者之間，既有辨彆，又有聯絡。

明朝大寺人王振、劉瑾、馮保、魏忠賢都曾統領東廠。到了明末，東廠也有了本身的監獄。

東廠、西廠與錦衣衛共同點是監督、窺伺、彈壓官吏的犯警行動。即“巡查訪拿”

《明史・刑法誌》：“刑法有創自有明，不衷古製者，廷杖、東西廠、錦衣衛、鎮撫司獄是已。是數者，殺人至慘，而不麗於法。踵而行之，至未造而極。舉朝野命，一聽之武夫、宦豎之手，良可歎也。”又“東廠之設，始於成祖。錦衣衛之獄，太祖嘗用之，後已製止，其複用亦自永樂時。廠與衛相倚，故言者並稱廠衛。”

熟行廠又稱內辦事廠，設於武宗正德年間，僅存在了5年，由武宗寵幸的寺人劉瑾建立並親領，用來伺察、監督東廠、西廠和錦衣衛。

西廠在明朝汗青上隻短期存在過，明憲宗成化年間建立了一個新的內廷機構――西廠。其權勢乃至超越了老前輩東廠

總之，出於獨裁政權的內部需求，天子需求一個獨立於官僚機構以外的權勢供本身利用，東廠、西廠與錦衣衛都是如許的機構。

東廠、西廠和錦衣衛是明朝在刑部、都察院、大理寺這三個司法構造以外設置的直接服從於天子，執掌“詔獄”的間諜機構。

東廠監督當局官員、社會名流、學者等各種政治力量，並有權將監督成果直接向天子彙報。根據監督獲得的諜報，對於那些職位較低的政治反對派，不經司法審判，東廠能夠直接拘繫、審判；而對於擔負當局初級官員或者有皇室貴族身份的反對派，東廠在獲得天子的受權後也能夠對其履行拘繫、審判。

西廠設於憲宗成化年間，職能與東廠不異，用來伺察、監督東廠和錦衣衛。它幾經廢立，前後凡六年，一度由憲宗的親信寺人汪直統領。