日本算理省的細作尚未靠近北院牆根，粘杆處的暗樁已通過算理通政司的戶籍體係得悉異動。這些蒙學大要教孩童「六合人三纔算」，實則是粘杆處與算理通政司合辦的前哨站——塾師皆由算理通政司委派，每日傍晚需向總部彙報「可疑職員意向」。當細作試圖混入蒙學探聽北院秘事時，早被塾師以「查驗匠籍」為由扣押，搜出的密信上「抗磁砂在雲貴」字樣，恰是三年前《備忘錄》裡用心泄漏的假數據。慈禧看著粘杆處呈遞的《細作審判錄》，細作供稱「聞北院有算歌夜課」，她提筆硃批：「南院夜課，不敷為奇。」順手將供詞扔進炭盆——真正的北院夜課，是算籌與蒸汽齒輪的共振，連星鬥都照不進半分。

至於北院，自光緒七年算理學院招生以來，夜間巡查已成常例。慈禧命轎伕繞開主路，走頤和園西堤的「算理秘道」——路麵鋪著抗磁砂，可樊籬統統磁石監聽。井邊的竹節碰撞聲漏進轎簾，雙喜翻開轎帷一角，慈禧瞥見匠人圍聚枯井，手中鐵竹籌在月光下映出藐小火漆印——那是鐵錨堂私刻的《九章算術》簡注，用的是同治朝官方推行的「新體字」。他們操著帶各地口音的官話，卻抬高聲音，每句會商必夾著《備忘錄》裡的私語代碼，手中算籌快速撥動，計算聲輕如春蠶齧葉——這纔是算籌應有的聲響，而非戲台子上的打板節拍。

《北京條約》製止非十進製演算法的條則下，鐵錨堂的無紋算籌刻上了凹凸紋路。慈禧摩挲著榮祿呈上的腰牌拓本，那些單點雙點的刻痕，像極了嘉慶朝《數據文明備忘錄》裡的二進製圖示。觀察北院時，她用心用磁石鎮紙劃過匠人袖口，看著抗磁砂灰簌簌落下，卻笑而不語——這灰裡藏著的算理，洋人永久算不透。