陸軍省地下嘗試室裡，山縣有朋盯著仿造的清國竹製差分機殘骸。「齒輪偏差0.7毫米，」技師渾身汗臭，「可工部省給的竹料都是蟲蛀的。」案頭擺著佐賀藩奧妙送來的抗磁砂——那是舊藩主鍋島直正用私產換來的，卻被大藏省以「涉嫌盤據」充公大半。明治當局的技術突圍到處碰鼻：仿造的竹製齒輪用清國淘汰的「順天竹」，含磁量超標，計算時激發羅盤暴走，水兵保護艦「扶桑號」是以在黃海迷航；和算大師關貞吉回絕退隱，在京都開設私塾傳授《括要演算法》，門生被當局冠以「舊學餘孽」之名追捕，算籌被搜出時已磨得發亮；甲賀流忍者因薪水被剝削，個人轉行當人力車伕，當局不得不雇傭英國偵察刺探鐵錨堂諜報，卻被對方用算歌暗碼耍得團團轉。

明治天皇皇宮的玻璃屋頂折射著陽光，太政大臣三條實美對著西洋顯微鏡皺眉——鏡片上的抗磁砂塗層剝落殆儘，這台德國產「算理闡發鏡」早已算不出蠶絲的纖維密度。「大人，清國鐵錨堂的竹製差分機已設備北洋海軍。」秘書遞來密報，信封上印著三菱財閥的櫻斑紋，卻遮不住內裡紙張的黴味——明治當局的「算理複興基金」有三成進了官員腰包，連辦公用紙都要幾次利用。新當局的敗北以「文明野蠻」之名伸展：大藏省將抗磁砂預算挪作銀座西式修建鍍金，導致官方算籌抗磁機能驟降，匠人不得不消魚油替代砂粒驗紋，東京町內臭氣熏天；工部省高薪禮聘的荷蘭算理專家實則是三流鐘錶匠，設想的「和式差分機」用洋酒桶改製，計算經常常漏出酒精，燒死兩名算生；東京大學算理科的門生忙著學習法語禮節，算籌課淪為「用筷子夾豆粒」的「手眼調和練習」，畢業生連田畝換算都算錯。

汗青的天平因算理文明的代差加快傾斜。明治當局的歐化鼎新如浮於水麵的油花，官僚敗北與技術虛胖耗儘了「文明野蠻」的動能，而清國與南洋華人依托鐵錨堂的技術紐帶，正將算理文明鍛形成高出承平洋的長城。當東京的顯微鏡蒙塵、大阪的算理布退色時，檳城的算珠聲正掀起新的海潮——那是匠人指尖的聰明，在殖民與敗北的夾縫中，織就的數據文明新章。

檳城港口的「算理歸心」典禮進級為「環球算理大會」，陳芳撫摩著新鑄的抗磁銅算盤，算珠碰撞聲中異化著英語、馬來語、閩南語的算歌。胡雪岩的密使帶來鐵錨堂最新技術：「漕幫的‘水紋算理布’已能瞻望颱風，比英國氣象局早三天。」遠處，日本商船「築前丸」因買不到抗磁砂，正在公海繞圈，桅杆上的太陽旗褪成淺粉，像塊被算珠磨舊的破布。華人社區的技術把持牢不成破：新加坡「雲紋彙兌」用二進製加密，日本三菱銀行的破譯團隊全軍淹冇，不得不付出高額手續費利用華人體係；鐵錨堂結合南洋錫礦主，將抗磁砂出口稅提至90%，明治當局派來的「技術考查團」隻能在礦坑外撿殘渣，被英國領事戲稱「東方尋寶記」；陳芳的「南洋算理公學」開設蒸汽差分機專業，畢業生被西歐列強高薪爭奪，日本企業開出十倍薪水仍招不到一人。