同治六年大雪，慈寧宮的鎏金簷角掛著冰棱，慈禧將琉璃算珠鏈在紫檔冊上擺成《皖北軍防圖》。算珠分三色：紅珠代表湘軍駐地，藍珠標記僧王馬隊，白珠則是撚軍活動地區。她用銀簽撥弄刻有「太」字徽記的主珠，算珠內側的「漕運七省」刻痕與戶部送來的《糧餉轉運密冊》嚴絲合縫——這些算珠的模具紋路，模糊可見江南匠人慣用的「魚鱗紋」技法。「曾國藩摺子說，」她盯著算珠鏈上的「安慶」節點，「僧王銅籌算出撚軍臘月必犯陳州。」雙喜捧著西洋寒暑表站在一旁，錶針指向零下三度，與算珠鏈上標記的「硝石凝固點」刻度重合。慈禧指尖掠過算珠「忍」字暗紋，忽聞窗外馬蹄聲——那是僧王加急軍報送到，算珠鏈上的藍珠群俄然顫抖，好似火線戰馬踏雪而來。