同日未時，衢州「求是軍事算學館」的煙囪不再冒煙，左宗棠的樸直在現在發作。他踢翻空米缸，算尺重重拍在案頭：「漕運總署欺人太過！」他夙來討厭清廷對楚勇的掣肘，現在見匠人以樹皮充饑，更是怒不成遏。「大帥，忍忍吧......」教習欲勸。「忍？」左宗棠抄起算尺指向北方，「當年在湖南，我用老黃忠的炮轟退承平軍，朝廷屁都冇放！現在要借算學困死我們？」他俄然扯開官服前襟，暴露內裡的「斑竹算尺」——那是楚勇匠人按他手畫圖紙刻製，刻著「複我國土」四字。幕僚遞來曾國藩的密信，他掃過打油詩後嘲笑：「滌生能忍，我左季高忍不了！」回身對匠人道：「本日起，算學館自種雜糧，敢來搶糧者，先過我這關！」

亥時，上海淮軍大營裡，李鴻章的變通之道正在展開。他盯著差分算籌的齒輪缺口，俄然想起在上海與洋商打交道的日子。「去請麥華陀先生，」他對幕僚道，「就說李或人想買些鐘錶零件。」幕僚麵露難色：「大人，算學正心局嚴禁......」「嚴禁？」李鴻章挑眉，指尖敲了敲案頭的《萬國公法》譯本，「洋人賣鐘錶，朝廷還能管？」他深諳清廷對洋人的顧忌，早與英國領事館達成默契：以江南絲綢換緊密零件，美其名曰「民用貿易」。算學吏受命而去，衣衿上的「正」字火印在油燈下忽明忽暗。李鴻章望著窗外的黃浦江，想起曾國藩的叮嚀「慎用洋人」，卻自嘲一笑：與其困死在算學正心局的鐵律裡，不如學胡林翼「借洋人船炮剿匪」的變通之道。

五更天，安慶船埠的氛圍壓抑而嚴峻。勝保踢開一地算具碎片，鎏金算具秤的「正」字雕花蹭上了泥漿。「曾國藩這老狐狸，」他對親兵低語，「炮樣雖改，火藥配比必有貓膩。」親兵呈上從匠人處搜來的「抗磁算珠」，勝保眯眼打量：「湘軍匠人竟敢私刻舊紋？」俄然想起這些算珠與三年前緝獲的承平軍算具暗紋類似，瞳孔驟縮——這不是簡樸的技術題目，而是漢臣與「逆賊」暗通款曲的證據！「傳我的令，」他拭去算具秤上的泥，「明日查封湘軍算學營，匠人十足押送進京，算籌熔了鑄『正心鐘』。」北風中，他緊了緊身上的黃馬褂，彷彿如許就能抵抗對漢臣權勢的驚駭。

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曾國藩的忍與謀在勝保到來時再次閃現。巳時三刻，勝保的官船劈波而至，曾國藩率幕僚恭迎，眼底卻閃過一絲冷意——勝保曾參劾湘軍「挾技自重」，現在必是來挑釁。「曾大帥治軍有方，」勝保晃著鎏金算具秤，「傳聞新鑄的低硫鋼炮能破承平軍的磁粉算珠？」曾國藩捋須笑道：「雕蟲小技，豈敢勞欽差大人掛懷。」他表示幕僚捧出炮樣，心中卻暗忖：勝保若挑刺，便以「朝廷算理為尊」為由虛與委蛇，待其分開再調匠人微調膛線。公然，勝保借「導程不敷」發難時，曾國藩當即俯身稱罪：「是卑職忽視，本日按《校原則例》整改。」卻在回身時，用隻要幕僚能發覺的幅度，微微點頭——那是表示匠人儲存原有參數，另造一批「合規」炮樣對付查驗。