深夜，滬上算局的匠人在月光下熔鑄炮管。為首的老匠人名叫趙四，曾在老陳部下打磨算珠，現在卻在炮身刻下「滬一」編號。「當年陳徒弟說，算珠該刻匠人名字，」他往熔爐裡撒硫磺，「現在倒好，刻著衙門編號下火海。」

鹹豐五年十一月，上海法租界的洋行堆棧裡，李鴻章盯著新到的「阿姆斯特朗炮」圖紙，算籌在「炮重」「膛壓」刻度間幾次比量。窗外黃浦江浪拍擊著船埠，他想起姑蘇城破時，老陳懷裡那半枚熔燬的「火紋構件」——現在洋人正用一樣的技術把持，逼他簽下十倍於原價的鋼料合約。

五更天，姑蘇義塾的算籌聲驚醒了寒雀。小桃摸著新領的「蘇」字算籌，刻痕裡還帶著鬆木暗香。李秀成站在門口，望著她腰間的「火紋算珠」，俄然想起老陳在天京刻的最後一套算具——那套刻著「算學無界」的竹籌，現在正泡在姑蘇護城河底，等著潮流將刻痕磨成光滑的念珠。

李鴻章撥弄著袖口的「陳」字算珠——那是老陳臨死前未完成的構件殘片，俄然拍案：「用算學正心局的『七政四餘算表』換。」洋人瞳孔驟縮：那算表記錄著中國星象觀察數據，恰是水兵測算緯度的關頭。

李秀成用算籌在她掌心畫了個圓：「算珠贏不了炮管，但算理能。你看這圓，洋人叫『circle』，我們叫『圜』，可畫圓的人，永久比圓本身更首要。」

李鴻章算籌一頓，竹製刻度刮過「李記」炮架設想圖：「洋人卡著鋼料，長毛卻在教孩子算珠配洋文？傳我的令，凡是從姑蘇逃來的匠人，一概編入『滬上算局』，算籌刻『滬』字，斷了長毛的技術路。」

同日申時，姑蘇奧妙觀的算學義塾裡，十六歲的小桃握著算籌，盯著黑板上的「勾股定理」洋文譯名發楞。她腰間掛著父親留下的「火紋算珠」——老陳戰死前三個月，曾在天京教她用算珠測風速。「先生，」她舉起算籌，「洋人把『弦』叫『hypotenuse』，和我們的算理有啥分歧？」

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「先生，」小桃舉起算籌，「淮軍在上海鑄炮，我們的算珠能贏嗎？」

未時三刻，英國公使濮鼎查的秘書叩開淮軍大營。「李中堂需求的耐潮鋼料，」洋人晃著懷錶，「我們東印度公司能夠半價供應，但貴軍的『硫磺彈』配方……」

正在研磨算籌刻度的李秀成笑了：「算理如江水，不管叫啥名，終歸要流向大海。」他指著窗外修複的護城河工事，新鑄的炮架刻著「算學為民」，卻用了老陳改進的「耐潮銅錫配比」——那是從淮軍廢墟裡回收的技術遺產。