江風掠過蘇浙，淮軍的玳瑁算籌與楚勇的斑竹算珠在夜色中遙相照應。李鴻章和左宗棠都明白，三年來的算學博弈，本質是一場與西方的「技術時候差」比賽——當承平軍困於聖庫銅料，他們正用算珠和竹簧，在殖民技術的夾縫中，拚出一條東方的產業發矇之路。而巴夏禮商船煙囪的青煙裡，算理的種子早已跟著算具的流轉，在這片地盤上悄悄生根。

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鹹豐五年仲春，姑蘇城外的婁江水寨裡，李鴻章握著「玳瑁算籌」，算籌兩麵彆離刻著阿拉伯數字與漢字「度算」刻度，邊沿嵌著極薄的黃銅齒輪——這是參照巴夏禮供應的納皮爾算籌仿造的第三代算具，通過齒輪聯動實現乘法速算。遠處淮軍「算珠火銃隊」正在試射，槍管上的蜂蠟防水刻度鑒戒了倫敦鐘錶匠的防潮工藝，經上海匠人改進後，在寒夏季候偏差率低於5%。「少荃，」幕僚遞來密報，「李秀成的新炮架用太湖斑竹混編鐵絲，算珠敲擊頻次比之前快了一倍。」李鴻章轉動算籌，齒輪咬合聲與遠處的汽笛聲共振，那是巴夏禮商船剛到上海港。

申時，巴夏禮的商船駛入上海港，船艙裡的「緊密彈簧」實為英國淘汰的鐘表發條，外層印著「淮軍公用」與「承平軍劣等」兩種標簽。舌人遞來密報：「左宗棠的蜂蠟技術被法國販子買走，李鴻章的玳瑁算籌呈現在巴黎的機器展。」巴夏禮轉動動手中的「中國定製版」納皮爾算籌，算籌上的「度算」刻痕與倫敦售出的「東方算具」一模一樣。他不曉得，淮軍匠人已在算籌內芯刻上江南水網的暗碼，成為遠銷歐洲的「中國聰明」。

亥時，衢州算學營內，左宗棠收到李鴻章的密信，內附半枚玳瑁算籌，刻度間填滿蜂蠟——這是淮軍最新的防水工藝。他命匠人將其熔入斑竹炮架，大要仍刻「忠孝節義」，內芯卻埋冇淮軍的磁石聯動佈局。與此同時，李秀成收到石達開從江西寄來的「山川算珠」，竹珠內藏楚勇的「竹筋配比」密法，外層裹著鄱陽湖打撈的英國輪船殘骸鐵皮。

承平軍瞭望塔上，李秀成用「火焰紋竹鏡」察看。這具竹鏡仿造自淮軍兩年前的格式，鏡筒內算珠標記取太湖冰情，卻因聖庫缺鐵，竹鏡支架用藤條替代鐵絲，算珠滑動時卡頓較著。「淮軍的算具越做越像洋人，」他叩擊竹製算籌矩陣，「可我們連像樣的鋼珠都鑄不出。」所謂算籌矩陣，不過是將三十根竹籌牢固在木架上，通過敲擊分歧位置通報座標，效力僅為淮軍磁鏡的三分之一。