李阿福展開浸蠟的《保甲算術簡編》殘頁，算籌指著「磁石磨粉法」圖示：「撚軍把磁粉混河沙裡，火輪船螺旋槳纏滿竹籌，比鐵錨還管用。」阿林從懷裡取出改進的銅簧算籌：「我給這叫子刻了暗號，吹長音是『磁粉伏貼』，短音是『竹陣啟動』——洋人聽著像水鳥叫。」隧道口俄然傳來三短一長的敲擊聲，老陳頭燃燒油燈。來人翻開鬥笠，暴露火紋竹籌：「承平軍需求能炸鐵殼船的算籌，」他取出塊裹魚膠的竹籌，「最好能藏在江底，等火輪船開過就響。」李阿福拍著胸脯：「在竹籌裡塞生石灰和硫磺，遇水發熱引爆——上個月在姑蘇河試過，能炸翻三層樓船。」

巴夏禮站在領事館陽台上，望著吳淞口方向的燈火。秘書遞來倫敦回電：「批準艦隊臨時撤退，優先保障印度航路。」他嘲笑一聲，在《東方算學彆史》寫下：「當我們用蒸輪船測量長江時，中國人用算籌測量我們的驚駭。黑鐵艦的電磁吸鐵機能吸走竹籌，卻吸不走兩千年沉澱的算理聰明。」十六鋪的暗溝裡，李阿福將裹著鐵片的假算籌推入姑蘇河。阿林在對岸用磁石羅盤領受信號，盤麵俄然顯現出麋集的「火紋」標記——那是蕪湖籌火盟發來的捷報：「黑鐵艦觸礁，電磁吸鐵機成了廢鐵。」老陳頭望著租界煤氣燈，想起《匠作拾遺》裡的「算理在民」四字，算籌在暗溝水中浮沉，像極了即將燎原的星火。