亥時，北京鐵錨堂。王五收到漕幫傳來的密信，內附以「火塘切口」標註的清軍糧道圖。他忽憶嘉慶朝算學館舊訓：「算具為器，民氣為道。」命學徒將黴變糧倉座標混入官方糧冊——非為抗旨，隻為讓算籌上的聖訓，也能照見官方痛苦。

王五在鐵錨堂密道放開《匠作繩尺》，算珠在「蒸汽」與「竹作」間來回，暗繪不消銅籌的蒸汽炮改進圖。他知肅順的算盤要的是麵子，巴夏禮的算具要的是利路，而鐵錨堂的算籌，要的是「匠作不斷」——即便算學正心局的銅籌刻滿聖訓，官方匠人仍能在鐵梨木裡藏下本身的刻度。

酉時，胡林翼在武昌訪問算學正心局密使。來者捧一台「官式算具」：「此器按《禦製數理精蘊》改製，可算糧餉耗羨。」胡林翼撥動算珠，見其「隱碼」設想與官方演算法無二：「正心局的算具，倒像是從漕幫借的腦筋。」密使低聲：「總局匠人說，蒸汽炮若用鐵梨木，或可成。」胡林翼叩擊算珠：「鐵梨木好，可朝堂要的是銅籌上的聖訓。」

夜深切靜，胡林翼在武昌城頭望長江。漕船通過處，模糊聞匠人哼唱《算糧歌》，歌詞混著「一退六二五」的官式口訣與「火塘會」舊調。他摸出左宗棠所贈湘妃竹籌，籌身「忠孝」刻痕下，模糊可見未磨儘的鐵仙會火焰紋。