七月末，曾國藩收到肅順密信，稱鹹豐帝欲調湘軍入贛。李鴻章主動請纓赴安徽募勇，左宗棠則留在南昌清算算學營。臨行前，左宗棠贈李鴻章二十枚斑竹算珠，算珠內孔刻著"湘淮共濟"："少荃此去，若遇鐵仙會刁難，便亮這算珠。王五與我有舊，會念著嘉慶朝的香火情。"李鴻章將算珠歸入袖中，觸到納皮爾算籌的棱角，俄然笑道："季高可知，洋人算具雖巧，卻缺了咱這竹珠裡的江湖氣。"

"滌生兄，"左宗棠遞過一個油紙包，內裝十二枚斑竹算珠，"湘南匠人試了三十種竹子，唯此竹可承三石之力。"算珠大要塗著生漆，刻痕填著銀屑，在陽光下顯出"左"字暗記。曾國藩撚動算珠，觸感比鐵仙會的銅籌輕三分，卻更貼合指腹："季高公然神乎其技，隻是這算珠..."左宗棠挑眉："算珠無姓，唯效其用。前日出師，我讓匠人在抬槍托刻算籌防滑紋，火槍手竟比常日多瞄得半柱香時候。"

夜深切靜，曾國藩在燈下批閱左宗棠的《長沙算學改進條陳》，見"每營設算學教習，兼授中西演算法"一條，提筆批道："算學為火器之母，母強則子壯。"窗彆傳來匠人調試斑竹炮架的聲響，算珠與竹簧的碰撞聲，竟比鐵仙會的銅籌更顯清脆。他俄然想起嘉慶朝的《算學寶鑒》，那書裡的矩陣圖，現在正以斑竹算珠的情勢，在湘軍匠人的手中，抖擻出新的朝氣。

鹹豐元年七月，湖口硝煙未散，曾國藩望著彭玉麟呈上的《湖口礁位圖》，算尺在圖上劃出的弧線與篝火盟匠人測算的潮汐線分毫不差。"快蟹船吃水七尺，"他叩擊著圖上的算珠標記，"立夏前三日潮差二尺三寸，本可衝礁，卻因鐵仙會齒輪耽擱，痛失良機。"李三捧著《湘軍器器算經》補遺本，新錄的"竹筋固炮法"旁貼著左宗棠從長沙寄來的改進計劃——用湘南斑竹替代淺顯竹材，韌性可晉升兩成。

辰時三刻，湘軍拔營西向，彭玉麟的海軍炮船桅杆上，新換的太極八卦紋旗號獵獵作響，算珠刻度被雨水洗得發白。行至南昌城外，探馬報左宗棠帶著長沙匠作前來犒軍。曾國藩迎至轅門，見左宗棠的轎簾翻開，暴露半幅算籌紋帷幔，轎杠上刻著"藝事通神"四字，恰是嘉慶朝算學館的舊訓。

李鴻章從袖中取出一本油皮小冊，內頁畫著近似算籌的刻度："客歲在安徽辦團練，曾見過英國布羽士的算具。這冊子是幕友仿畫的，雖不全，卻看出些門道——洋人把乘除化為加減，確能省卻很多撥珠工夫。"曾國藩接過冊子，見內頁夾著半張《多少本來》殘頁，譯筆粗陋卻透著力學道理："洋人算學重'比例'，與我朝'勾股'相通。季高，少荃，咱湘軍算學營該兼收幷蓄。"