卯時，閩江潮頭。左宗棠的「潮字算籌」隨波漂向大海，籌身「正」字灰痕與潮汐曲線交叉，好像一條逆流而上的魚。遠處淮軍蒸輪船的煙囪冒出黑煙，船首「正」字火印被改裝成蒸汽噴嘴，噴出的水霧在陽光下映出彩虹——那是算具刻紋與洋人棱鏡共同培養的異景。肅順在京中接到閩浙算學館的「正字算籌」樣本時，發明微刻四周竟充滿算紋，如同蛛網縛住獵物，俄然打了個寒噤——他終究明白，朝廷能刻在算具上的「正」字，畢竟困不住在江海間奔湧的算理。

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申時，淮軍「蒸汽計算器」俄然卡殼。匠人拆開方匣，發明齒輪間卡著半枚「正」字微刻——那是朝廷密令強迫加刻的。李鴻章望著停滯的紙帶，想起肅順的「算具尾端須加正字」指令，俄然笑道：「把『正』字刻成蒸汽孔形狀。」匠人依言將微刻鑿成圓孔，蒸汽噴出時動員齒輪加快，竟比之前快了半息。「正」字孔洞噴出的白霧在陽光下折射，好像朝廷烙印在技術海潮中蒸騰成虛無。

亥時，閩浙算學館的窯爐裡，左宗棠將「正」字微刻算籌投入火中。「算理在算紋，不在刻痕，」他對圍爐的匠人說，「當年林則徐燒鴉片，明天我們燒『正』字——都為爭口氣。」火焰舔舐竹節，「正」字微刻蜷曲成灰，暴露底下完整的算紋。老匠人將燒剩的算籌浸入江水，冷卻後竟比之前更堅固，算紋在月光下泛著青芒，彷彿在訴說：真正的算理，從不依靠刻痕。

巳時三刻，閩浙算學館的蒸汽錘重新轟鳴。左宗棠用「望筒」觀察閩江潮流，算尺在掌心劃出拋物線——此次用的是洋人「三角法」，卻套上《海島算經》的殼子。「老周，」他將刻著「正」字微印的算籌拋給匠人，「把『正』字刻在竹節裡，彆礙著算紋。」匠人會心，將「正」字藏進第七道竹節，大要刻上「七星伴月」圖，算紋從星芒間穿過，精準如常。竹節間的「正」字與算紋構成獨特的共生，好似朝廷威權與官方聰明的奧妙均衡。

辰時，紫禁城的「算學正心局」接到密摺：「湘軍『分差算籌』、淮軍『蒸汽計算器』皆用洋人演算法，刻紋多有違製。」肅順望著案頭的「正默算珠」，俄然想起閩浙送來的算學館圖冊——左宗棠竟在「正」字火印旁刻了「潮」字，美其名曰「正潮算理」。他嘲笑著批覆：「準用西法，但算具尾端須加『正』字微刻，違者以通敵論。」硃筆落下時，墨點濺在「正」字火印上，好像一滴血漬。