道光元年十月初三，數據房西配房的窗紙被霜風撕出裂口。綿誌舉著燭台靠近《蒙古遊牧承載力靜態圖》，卻見代表沙化地區的黃色墨跡已漫過科爾沁草原的鴻溝線——這比上月的數據整整擴大了十五裡。圖角的講明欄裡，本該記錄算學吏核量日期的空格，被人用指甲劃出道道血痕。

醜時三刻，數據房的天窗俄然透進微光。綿誌昂首，瞥見三枚孔明燈掠過紫禁城上空，燈麵繪著恍惚的羊形圖案——那是科爾沁部的圖騰。他想起嘉慶二十五年秋，索特納木多布齋臨終前派人送來的信：“若僧王毀約，可憑此燈見科爾沁三老。”

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寅時，貝勒府的角門被敲開。來者是科爾沁三老的使者，遞上塊刻著算籌圖案的樺樹皮：“三老說，當年老親王簽的算籌條約，科爾沁的草記得，牛羊也記得。”樹皮內側用蒙文刻著：“算籌在，草場在；算籌亡，沙化至。”

綿誌猛地起家，袖掃過案頭的《邊陲彈性賦稅表》。紙張翻飛間，他瞥見嘉慶帝當年的講明：“治邊陲如調琴絃，太緊則斷——鬆濤閣禦筆”。現在這根弦，正被保守權勢越扯越緊，眼看就要繃斷。

綿誌摸出先帝的銅製算盤，算珠撥到“邊陲軍費”一欄時，俄然發明“伊犁屯田兵自給率”的算珠擺列非常——本該是“七成三”的位置，竟被撥成“五成八”。他猛地抽出底檔，瞥見夾層裡掉出半片紙，上麵是禧恩的筆跡：“旗兵麵子，不成與綠營同算。”

“十三爺，”值房小吏抱著《宗室月祿竄改可疑錄》踉蹌進門，衣衿上沾著草屑，“宗人府送來的《八旗俸餉冊》，持續三個月的‘自食其力率’都是六十三，但下官查對原始算籌記錄......”他翻開冊頁，暴露夾層裡的泛黃紙頁，“實際是三十二！”

綿誌將樺樹皮塞進懷裡，觸到先帝賜的懷錶。表蓋內側的“算籌不止”四字，在燭火下泛著溫潤的光。他俄然想起嘉慶帝在承德鬆濤閣說過的話：“數據房的算籌，是紮在帝國血管裡的銀針，拔了，血就亂了。”

燭光下，殘頁上的“蒸汽明輪吃水線”圖示旁，有行恍惚的硃批：“紅毛夷艦吃水兩丈三尺，閩浙暗樁需深於三丈——嘉慶廿五·鬆濤閣”。綿誌想起上月收到的密報，英國商船在珠江口測量水深，帶隊的船長腰間掛著個銅製算籌盒，盒麵刻著“東印度公司”的字樣。