1909年1月，北京深冬的算理學院覆蓋在蒸汽雲霧中，青銅穹頂下的「太極差分機三號」如同一頭甜睡的鋼鐵巨獸，三百六十根齒輪軸貫穿整座大廳，每根軸芯都刻著《周髀算經》的篆文。詹天佑站在差分機旁，看著匠人用黃銅勺將抗磁砂顆粒撒入齒輪裂縫，砂粒在火油燈下泛著幽藍光芒，與西門子公司的機器油異化成糊狀，披髮著鬆脂與鐵鏽的氣味。

「詹大人，」光緒的目光落在差分機轉動的齒輪上，鎏金袖口拂過操縱檯，「傳聞江南局的匠人在傳『算力劃一』？」

大廳東側的銅鐘俄然轟鳴，九聲長響震得穹頂積雪簌簌落下。詹天佑望向差分機的齒輪組，發明某根軸芯的抗磁砂擺列呈現非常——那是鐵錨堂的「豐稔紋」暗號，三長兩短，代表江南製造總局有告急諜報。他下認識地摸向袖口的「無紋算籌」，那是昨夜奧妙集會的信物。

「也好。」光緒回身走向門外，小順子捧著的黃綾包裹裡暴露一角藍圖，那是「太極差分機四號」的設想稿，齒輪比例鮮明參照了西門子最新的蒸汽引擎參數。「但記著，」天子在台階上愣住腳步，「匠人畢竟是匠人，算理學院的鑰匙，隻能把握在我們手裡。」

「記著，」他摘下金絲眼鏡，用袖口擦拭鏡片，「這不是甚麼『天賦八卦陣』，是西門子公司的最新光滑工藝。」話雖如此，他的目光卻落在砂粒擺列的間距上——那是《天工開物》中「隙縫防蝕法」的改進版，每隔三寸三厘便有一顆較大的砂粒，對應著《九章算術》的開方常數。

「演算法？」光緒嘲笑一聲，從袖口抽出一張電報稿，「德國公使今早照會，說我們的抗磁軌『粉碎國際標準』。」電報上的「西門子抗議書」幾個字被硃砂圈得通紅，「詹大人可知，他們的磁石炮閂用的恰是我們出口的抗磁砂？」

「技術能夠共享，」光緒打斷道，指尖敲了敲差分機的銅製操縱手冊，暴露內裡夾著的《數據治國備忘錄》殘頁——慈禧的硃批「匠人不成恃技而驕」鮮明在目，「但數據必須國有。」他回身時，袍角帶起的氣流讓齒輪間的抗磁砂出現波紋，好像一幅活動的算理圖譜。

暮色感化時，算理學院的蒸汽鐘鼓樓亮起抗磁砂信號燈，一長一短的光芒映在詹天佑的鏡片上，那是江南局發來的答覆：「隱鐵率已調至85%，等待算理生南下。」他摸出懷錶，表蓋內側刻著「閎深莊嚴」四字——這是慈禧臨終前賜給他的算理監工令牌，現在卻成了撬動技術把持的支點。