“諸位請看，”戶部侍郎英和展開《兩淮鹽引本錢數據圖》，圖頂用分歧色彩標註“場價”“運費”“官費”，“乾隆朝官費占四成，皆因引商世襲，層層剝削。”他指著曲線拐點，“今廢世襲，改競拍，官費降至一成五，故起拍價較乾隆末低一兩。”話畢，算盤聲劈啪響起，算生現場演示：“若成交價1.8兩，商利較舊製增兩成，而國稅反增十五萬兩。”

巳初刻，拍賣正式開端。英和手捧“競價籌”，籌麵刻著“半錢”“一錢”“三錢”遞進單位：“首引發拍一兩五，每次加價不得逾三錢。”話音未落，徽商胡家代表舉籌：“一兩六！”揚州本地商幫稍作躊躇，浙商首級跟上：“一兩七！”

“一兩八，第三次！”英和敲響雲板，“成交！”司賬先生當即在《鹽引競拍黃冊》記下：“首引，晉商範記，一兩八錢，應征稅銀三錢六分。”黃冊末頁，嘉慶帝提早鈐蓋的“數據房”火漆印泛著紅光，彷彿在為這場透明買賣背書。

人群中，晉商範家代表範永鬥拈著髯毛點頭，袖中《範氏商譜》記取乾隆五十年的舊賬：“彼時每引官費三錢，今竟降至一錢五，確有讓利。”正沉吟間，新任兩淮鹽運使林則徐捧著《鹽商戶籍黃冊》走來：“凡參與競拍者，需驗三年內納糧數據——範店主客歲捐監糧三千石，足見誠意。”