人群中，晉商範家代表範永鬥拈著髯毛點頭，袖中《範氏商譜》記取乾隆五十年的舊賬：“彼時每引官費三錢，今竟降至一錢五，確有讓利。”正沉吟間，新任兩淮鹽運使林則徐捧著《鹽商戶籍黃冊》走來：“凡參與競拍者，需驗三年內納糧數據——範店主客歲捐監糧三千石，足見誠意。”

“一兩八，第三次！”英和敲響雲板，“成交！”司賬先生當即在《鹽引競拍黃冊》記下：“首引，晉商範記，一兩八錢，應征稅銀三錢六分。”黃冊末頁，嘉慶帝提早鈐蓋的“數據房”火漆印泛著紅光，彷彿在為這場透明買賣背書。

巳初刻，拍賣正式開端。英和手捧“競價籌”，籌麵刻著“半錢”“一錢”“三錢”遞進單位：“首引發拍一兩五，每次加價不得逾三錢。”話音未落，徽商胡家代表舉籌：“一兩六！”揚州本地商幫稍作躊躇，浙商首級跟上：“一兩七！”

捷報傳至紫禁城，嘉慶帝命人取來《兩淮鹽稅對比表》，乾隆六十年稅銀九十萬兩，今次首拍估計可增十五萬兩。“商利與國稅並增，此乃數據透明之效。”他指著表中“參與商企數量與稅收增加”的關聯曲線，對戴衢亨道，“明日起，各鹽區皆立‘鹽引數據碑’，讓天下知‘價高者非必利厚，價低者一定無贏’。”

範永鬥閉目默算，按《九章算術·均輸》之法推演：“場價八錢，運費二錢，官費一錢五，本錢一兩一五。一兩七拍入，每引可賺五錢五，年銷十萬引，贏利五萬五千兩。”睜眼時，恰見晉商同業舉籌：“一兩八！”他略一點頭，表示持續跟進。

是夜，揚州各鹽商的賬房燈火透明，算盤聲與更鼓應和。範永鬥在《範氏商記》新篇寫下：“今歲鹽引，以數據為秤，以算盤為尺，官商皆明顯白白——此等治法，雖非祖宗舊製，卻暗合《周禮》‘質劑以劑市’之意。”窗外，鹽運司衙門前的“鹽引數據碑”被燈籠照亮，過往百姓立足張望，垂垂明白這場鼎新不是官商相鬥，而是用算珠撥出了一條“官利商利兩不相虧”的新路。

午後，範永鬥在鹽運司查閱《鹽引暢通數據冊》，見每引皆附“場灶產鹽量”“運程天數”“征稅明細”，不由感慨：“昔年綱商憑乾係拿引，現在憑算盤競引，數據麵前，無分晉徽。”他摸著冊頁上的騎縫印，那是林則徐效仿“魚鱗圖冊”設想的防偽手腕，每翻動一頁，便可瞥見“兩淮鹽運司”的半印與編號嚴絲合縫。