過了幾天，臨安伯請酒唱戲，賈政因衙門裡事忙不能去，賈璉因與處所官談判事件去不成，隻賈赦帶著寶玉去了。寶玉見過禮，眾來賓也見了禮，掌班的拿著戲單過來，打一個千兒，請眾位老爺賞戲。世人順次點了，掌班到寶玉跟前，說：“求二爺賞兩出。”寶玉這才認出，掌班竟是蔣玉菡。因在大庭廣眾下，不好多說，隻好問：“你甚麼時候來的？”蔣玉菡也不好多說，反問：“二爺還不曉得嗎？”寶玉胡亂點了兩齣戲。世人群情，琪官兒原唱小旦，現在不唱了，當上掌班，偶然唱個小生；現在有了些錢，開了幾間鋪子，隻是不肯放下本業。還說他因要擇一個配得上他的女人，至今還冇結婚。寶玉暗想，誰家的女兒配上他，也是有福的。唱了一會兒，蔣玉菡主演了一出《占花魁》，飾小生賣油郎秦小倌，全部身心都入了戲，把賣油郎演活了。寶玉不由出了神，賈赦起家告彆，隻好跟了拜彆。

岫煙問：“請的哪位仙？”妙玉說：“鐵柺李。”岫煙請她解釋，她也解釋不出。岫煙歸去，把謄寫的乩語讓李紈等傳看，隻能猜一時是找不到的，但又丟不了，不知甚麼時候又會出來，隻是不知青埂峰在那裡，仙家的門也難入。世人都焦急，隻要黛玉暗喜，寶玉的玉一丟，豈不破了“金玉”之說？對她無益有害。

怡紅院中的海棠在晴雯死那年春季俄然枯了半邊，這年十一月又開了花。世人都感到奇特，上自賈母，下至丫頭媳婦，都來瞧奇怪。賈母解釋：“海棠本應在三月著花，雖是十一月，因骨氣遲，還算十月，應著小陽春，著花也是有的。”世人隨聲擁戴，說是枯樹著花是寶玉的喪事。探春卻以為，花木著花都適應天時，逆天時著花，必不是好兆頭，卻又不敢說。黛玉說：“當初田家有荊樹一棵，因三兄弟鬨分炊，就枯死了。兄弟們受了打動，不分炊了，荊樹又活了。現在二哥哥當真讀書，樹也發了。”賈母、王夫人都誇黛玉說得對。賈赦說：“必是花妖搗蛋，不如砍去。”賈政說：“見怪不怪，其怪自敗，隨它去。”賈母起火，把兩個兒子趕走，命人擺酒菜，大師吃酒賞花。又讓寶玉、賈環、賈蘭各作一首海棠詩，讓黛玉點竄。三人寫出來，念給賈母聽。賈母誇賈蘭的好，說賈環的不好。寶玉卻由海棠想到晴雯。平兒來到，說是二奶奶因病不能來，送兩匹紅綢給寶玉道賀，暗中卻對襲人說，海棠此時著花，怕不是功德，二奶奶讓鉸塊紅綢子掛在樹上避邪。