賈璉因常到寧府幫手，見尤二姐貌美，不由垂涎三尺，又知二姐與賈珍父子都相好，經常端倪傳情。二姐雖有此意，又礙著三姐常橫眉冷眼，冇法到手。賈蓉看出他的意義，想了個一箭雙鵰的主張，讓他討二姐當二房，另置一套屋子讓二姐住，瞞著鳳姐兒不時去住上幾天，本身則可乘虛而入；即使是賈赦、鳳姐兒曉得了，也能夠鳳姐兒未生男孩，娶二房是為了子嗣當藉口。賈璉隻當賈蓉是一片美意，歡暢萬分，卻不知他包藏禍心。賈蓉一番蜜語甘言，騙過尤氏，又哄得尤姥娘心花怒放，隻是擔憂二姐原已許配張華，張家雖已式微，張華還在。賈蓉就讓尤姥娘給張家二十兩銀子，讓張家出了退婚文書。

這天，賈璉奉賈赦之命到安然州辦事。走了三天，迎頭遇見一夥客商，領頭的竟是薛蟠與湘蓮。他不由大為驚奇，忙上馬相見了，來到一家酒館，要了酒菜，問起二人如何和好了。薛蟠說他販貨返來，在安然州空中趕上強盜，劫走貨色，恰逢湘蓮趕來，殺散強盜，奪回貨色，救下世人。他感激不儘，湘蓮又不受分文謝禮，就與湘蓮結為八拜之交，存亡弟兄。賈璉趁機摸索了湘蓮的口氣，得知他發憤娶一絕代女子，就說出他偷娶二姐為二房，又說出三姐發憤嫁給湘蓮的事。湘蓮得知三姐豐度雙絕，當即承諾下來，說是看望過姑母就進京相親。賈璉怕他萍蹤浪跡，一去不回，他就解下隨身帶的家傳鴛鴦劍，讓賈璉送尤三姐當定禮。酒罷，二人上馬，各奔出息。

寶玉傳聞賈璉返來，已過東府，忙迎到門前。賈璉回府，寶玉先問候了老太太、太太，再向賈璉請了安。二人聯袂來到中堂，李紈、鳳姐兒已領眾姐妹迎候。賈璉說老太太身材很好，明天一早便可到家。世人問了些路途上的環境，讓他早些安息。次日早餐時，賈母、王夫人返來，免不獲得寧府記念侄兒，世人大哭一場。過了幾天，賈敬斷七，停柩鐵檻寺，賈珍父子、尤氏婆媳在寺中守靈，待百日再送回客籍安葬，家中托尤姥娘與二姐、三姐顧問。

紫鵑端來茶，見二人都在哭，指責寶玉不該惹黛玉活力。寶玉忙擦擦淚，暴露嘲笑，起家漫步，一目睹硯台下壓著一張紙，伸手扯出來。黛玉來奪，他已揣到懷裡，懇求：“好mm，賞我看看吧！”黛玉責怪地說：“不管甚麼，一來就亂翻。”寶釵出去，問：“寶兄弟要看甚麼？”寶玉未得黛玉答應，不便拿出來，隻看著黛玉笑。黛玉笑著說是當代有才貌的女子，平生的遭受令人可佩、可羨、可悲、可歎，就想以此為題材寫一些詩，才寫了五首，歇一下，就被寶玉拿去，恐怕他給傳出去。寶釵就大談“女子無才便是德”，要以貞靜為主，其次是女紅，詩詞是閨中遊戲，傳出去老是不好。寶玉就從懷中取出那張紙，與寶釵同看，倒是詠西施、虞姬、昭君、綠珠、紅拂五人的五首七絕。寶玉讚不斷口，發起就叫“五美吟”，提筆寫在前麵。寶釵又高談闊論，說了一番詩理。