葉知秋靠在他肩上："你說得對。這些孩子就像幼苗，需求我們經心培養。"

蕭遠珩走到她身邊，輕聲說："夫人，該上課了。"

天下為公，方是正道。"

這些儉樸無華的話語，包含了葉知秋對這些將來棟梁的殷切希冀。她信賴，隻要用心種植，這些幼苗總有一天會長成參天大樹，為這片地盤遮風擋雨。

幾位大臣細心研讀，紛繁點頭稱是。葉知秋又道："還需加一條，非論家世，唯纔是舉。"

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輪到王子明時，他的答覆讓考官麵前一亮："重如果疏浚河道，讓水有前程；其次是當場取材，用蘆葦編排解急；再則是統計受災人數，妥當安設；最後還要想體例處理災後重修......"

第二關實務磨練更加特彆。考官設置了各種實際題目，要肄業子們現場解答。比如某地產生水患，該如何救濟；邊疆商路受阻，如何化解；官方有人辟謠肇事，該如何措置。

蕭遠珩彌補："還要教他們實地考查，體味民情。就像你當年在虎帳行醫那樣。"

夜深了，書房的燈火仍然敞亮。一雙璧人伏案事情，不時低聲會商。他們在謄寫的不但是一所書院的端方，更是一個亂世傳承的但願。

葉知秋接過蔘湯，輕啜一口："這麼多人肄業，如果一一考覈，怕是要擔擱月餘。"

"諸位，"葉知秋開門見山，"明德堂首批學子的提拔，該如何定端方？"

第二天一早，新登科的學子們就收到了第一份功課——《明德堂學則》。開篇寫道：

直到日上三竿，各項端方纔終究敲定。考官名單上，既有飽學之士，也有行伍出身的將領，更有精通醫術的葉家姐妹。

"好！"葉知秋忍不住讚歎，"這孩子曉得實務，必是經曆過磨難的。"

三今後，明德堂外人隱士海。三千多名肄業者排生長隊，順次進入考場。第一關才學考覈，題目是"論天下管理之要"。

禮部尚書楊長青率先開口："依老臣之見，當以才學為先。科舉取士數百年，自有其事理。"

她走到書案前，提筆寫下：

濟世安邦，重在明理。

學問之道，貴在躬行；

第二關：實務磨練，設困難觀其應對。

第三關品性考覈最為奇特。考官用心設置各種引誘和圈套，磨練學子們的品性。有人送禮想要通過測驗，有人威脅衝要擊抨擊，另有人承諾重金利誘。