更絕的是後宮裡的 "貿易街"。劉宏讓宮女寺人扮演商販，本身穿戴胡商的衣服，拿著假錢跟 "店東" 還價還價。有次他裝成西域胡商，用鍍金銅器換了宋皇後的金步搖，皇後哭鬨三天，他卻笑著說："朕這是體驗官方痛苦呢！" 曹節在旁偷笑，暗裡對小寺人說："陛下真是經商奇才，比當年桓帝會玩多了，西園的錢，夠修十座承露盤了。"

建寧二年的夏天，洛陽下了場詭異的冰雹，大的如雞蛋，小的似石子，砸死了街頭的賣餅郎王二。太史令跪在德陽殿外，哭得上氣不接下氣："陛下！冰雹乃天怒之兆，需誅寺人以謝天下！" 劉宏剛想開口，曹節就遞來小陳述："太史令與黨人勾搭，借天變妖言惑眾。" 因而，太史令被扔進詔獄，臨死前還在喊："天譴不是天災啊！" 劉宏聳聳肩，轉頭去西園看新到的西域雜技團，把天譴的事兒忘得一乾二淨。

玄月辛亥的淩晨，劉宏被一陣喧鬨的腳步聲驚醒。燭火中，曹節帶著十幾個寺人突入，衣袍上沾滿血跡，像剛從屠宰場返來。"啟稟陛下，" 曹節撲通跪地，聲音裡帶著哭腔，"竇武與陳蕃謀反，已率軍攻打南宮，臣等冒死護駕！" 劉宏盯著曹節手裡的 "矯詔"，墨跡未乾的 "竇武弑君" 四字像蚯蚓般扭曲，俄然想起明天竇武還在教他練劍，說 "天子須得握刀才氣庇護百姓"。

李膺的死讓劉宏第一次感到驚駭。這位 "天下表率" 在獄中被折磨得遍體鱗傷，卻回絕流亡："吾年已六十，死得其所，隻是可惜了陛下的江山。" 劉宏想起李膺曾教他讀《論語》，講授 "君子喻於義" 時的嚴厲神情，現在卻隻能在聖旨中寫 "黨人罪大惡極，誅連五族"，筆尖在竹簡上顫抖，像極了李膺臨刑前被砍斷的手指。

他們不曉得，曹節的密探王甫正趴在屋頂，懷裡揣著滲入汗水的密信。瓦片下的對話像漏雨般鑽進耳朵，他忍不住偷笑：竇武啊竇武，你覺得桓帝的 "辛酉聖旨" 是倚天劍？那不過是塊廢鐵！他摸了摸腰間的桓帝賜劍，劍鞘上的蟠龍紋在月光下泛著寒光，當年這把劍斬下梁冀的頭，現在，該斬竇氏的頭了。