永初三年的元服禮，是劉祜第一次以成年帝王的身份臨朝。大赦天下的聖旨裡，他特地插手 "流民欲占者人一級" 的條目，但願能安撫冀州的哀鴻。但當他想汲引太學裡的豪門士子，鄧太後卻以 "國相歲移名，與計偕上" 為由，將選官權緊緊握在手中。

殤帝短命的動靜傳來時，鄧太後正在崇德殿翻閱《禮記》。殤帝無嗣，宗室後輩中誰能秉承大統？她的目光落在清河王慶之子劉祜的名諱上：十歲能通《詩》《論》，數次被和帝誇獎，更有 "神光照室，赤蛇盤床" 的吉祥傳說。深夜召來兄長鄧騭，燭影搖紅中定下策："平原王有疾，宗廟不成無主，長安侯祜仁厚好學，正合 ' 為人後者為之子 ' 的古禮。"

鄧太後得知後，卻在聖旨中誇大 "明申舊令，禁豪侈"，將他的仁政光芒袒護。更讓他無法的是，當他想翻開廣成苑讓窮戶耕作，卻被鄧騭以 "皇家獵苑不成輕動" 采納，終究隻換來 "分犍為南部為屬都城尉" 的讓步 —— 他終究明白，本身的每一道聖旨，都要經太長樂宮的考覈。