“鶯兒，這些年，不累麼？”

黛玉聞之此事時，不由地為之一歎。昂首，見坐在龍椅上的啟元帝目露幾分擔憂，不免淡淡笑道：“臣婦隻是回想起疇前在舅家時的舊事來，不免生出幾分唏噓。薛貴太妃，疇前也是極有才情的，隻是可惜……可惜了。”

說罷，竟是笑著把另一個小宮女一拉，也不管鶯兒站在那邊氣得心口發堵，儘管走了。轉過了石橋，才衝著赤芍宮的方向啐道：“呸！還隻當是當年受儘恩寵的娘娘不成，既已被打發來了這偏僻的地兒，偏還隻跟我們擺譜呢，我呸！”

芍藥年年花開，這赤芍宮便似一座龐大的囚籠。疇前隻覺牡丹纔是國色天香，要做，就得做花中之王。可絞儘了腦汁，費儘了心機，到頭來不過是自欺欺人的一場夢罷了。

紅顏未老恩先斷，斜倚薰籠坐到明。

想到賈元春當日苦楚的了局，寶釵更覺唇亡齒寒。

水涵朗笑不止，將桌上的信箋拿來同黛玉看了，才道：“皇姐放心，皇兄和林大人雖單身在外，可朕也有命人沿途庇護。何況他們三五不時也有寫信來同朕提及大漠孤煙的壯美，江南水鄉的柔婉，說得朕也非常想去瞧一瞧。皇姐儘管放寬了心。”

黛玉欣喜地點了點頭，才道：“皇上現在也十六了，幾位王太妃娘娘都提及後宮納妃之事，不知皇上是甚麼籌算。”

“鶯兒姑姑包涵，可不敢這麼說。”兩個宮女齊齊福了一福，此中更有一個模樣靈動的，既不怕生亦有幾分姿色，便笑嘻嘻地對鶯兒道：“原是李公公尋摸著赤芍宮是個少人來的平靜地兒，故而遣了我們兩個冇見過世麵的小丫頭電影來奉侍娘娘。鶯兒姑姑可不能等閒回了李公公去，他朱紫事忙，這會兒子又在皇上跟前奉侍著，那裡得空兒來經驗我們這些人呢。冇得給公公允添了些惱意。鶯兒姑臨時歇歇氣，我們這便先下去了，也不礙著姑姑的眼。”

父皇情願為他背這個罵名，甘願以雷霆手腕震懾朝野，也要替他將路鋪平。

啟元五年春，薛貴太妃病逝於赤芍宮。

她的母家早已式微，幸虧兄長薛蟠娶妻以後也算爭氣，在軍中立了軍功掙了軍銜。縱使家中仍舊撇不開一個“商”字，可到子侄輩，卻可靠著薛蟠的軍功走上宦途了。想到這裡，寶釵目露苦楚。孃親冇享到幾年的兒孫福，為著她這個處於高位的女兒不曉得填了多少錢銀出去。