柳湘蓮不過是隨口一問，不想蘇掌櫃竟有扳話之意。柳湘蓮本不欲與蘇掌櫃厚交，怎奈正值胸中一腔愁悶無處抒發，也顧不得很多，竟允了。京中是多麼繁華之地，酒坊林立，自不必說，二人立時就尋定一處，上了樓來，尋了一間雅席坐定。

且不說馮紫英幾小我為了些朝政時勢的事情同韓奇實際，單說柳湘蓮一起進了北門，內心煩惱，暗道：他們幾個都是天孫公子，和我家這類早就失了勢的，天然分歧。也怨不得他們看不起我，認作打手嘍囉普通。世上似榮國府寶二爺那樣的公子哥們又能有幾個呢。隻是本日之事卻不該這般等閒摻雜出去。

榮國府梨香院中，薛阿姨盼星星盼玉輪，盼不回自家的寶貝兒子，曉得他必是又在外頭廝混，長歎一聲，隻得自去睡了。寶釵仍在房中點了一盞燈，往案上擺了一副圍棋，就著燈火打譜，卻也算是複習宮選課業。

想不到事情方纔開了這麼個頭，就被柳湘蓮一口道破。蘇掌櫃和劉掌櫃你看看我，我看看你，麵上固然不顯寂然，心中已是非常難堪。

那聲音道：“不錯，今上最喜聽琴，是以宮中以善琴者最為尊崇。若你在宮選之日以此獻藝，此中好處不必我多說。”

寶釵細細一想，那棋畢竟是個需求對家的東西，確切冇有操琴便宜，諸人皆能聽得明白，也比書畫費事很多，忙謝它指導之恩，誰知阿誰聲音幽幽一歎又道：“若你端的進宮了，香菱又該如何是好？你好歹去看看阿誰姚先肇究竟是甚麼來頭再說。”

寶釵可貴聽到它如此殷殷指導，倒有幾分受寵若驚，問道：“莫非你的意義是？”

本來，當時白蓮教分支教會天理教流行，蘇掌櫃百口人早信了天理教的教義，家裡更是教眾在城中的據點，存了一股謀反的心機。他開初見西山脂水大有可為，可用作攻城兵器，就起了壞心機，欺負薛蟠紈絝無知，想哄薛蟠買了去，擔了明麵上私製火器的風險，本身好偷偷和教眾從中揩油，撈些好處。豈料他運勢不濟，恰被寶釵看破狡計，恐教會被官府一網打儘，慌裡鎮靜連夜出逃，到四周的一座山上落草。厥後冇過量久，又探聽到綢緞莊的劉掌櫃也跟薛家不睦，受店主逼迫，就鼓勵三寸不爛之舌，將劉掌櫃百口也給賺了來。

少頃又有兩人進屋，蘇掌櫃忙代為引見，言說都是自家兄弟。柳湘蓮生性豪放，是最愛折節下交之人，又是酒酣耳熱之際，當下也顧不得很多，跟他們互通名姓，聊些閒話。蘇掌櫃又指著此中姓劉的一人道：“如當代道更加艱钜了。就說我這劉兄弟吧，先前也跟我一起在那皇商薛家做事的，祖祖輩輩一向忠心耿耿，不想老店主幾年前過世了，新店主是個紈絝後輩，一味胡來，劉兄弟被逼迫不過，才帶了家小跑路，現在還被官府通緝著呢。柳二爺是大師公子出身，想來是難諒解我劉兄弟的苦處的。”他雖是這般說，心中卻早已吃定柳湘蓮夙來重義氣，越說被官府通緝，越顯得自家書賴柳湘蓮，一時縱使他惱了，也不好等閒翻臉的。