冬月廿三，西直門外廢窯廠浸在鉛灰色的天幕下，碎雪粒如細鹽撒在坍塌的窯壁上，沙沙作響。朱厚照裹著玄色狐裘蹲在蜂窩狀的窯口，鼻尖凍得通紅，睫毛凝著細霜，卻目不轉睛地盯著爐中翻湧的銅汁。那汁液在鬆明火把的映照下泛著孔雀石般的幽藍，跟著王禎撒入山西解池的硝石粉，青色火焰轟然騰起，將老匠人溝壑縱橫的臉膛照得棱角清楚，白眉被火烤得微卷，像兩簇將要燃儘的棉絮。

王禎用柺杖挑起一塊銅屑，在月光下緩緩轉動，霜花落在他稀少的發頂，竟像是撒了把鹽。「螺旋紋深了三分，應力全聚在銃口。」他俄然從懷裡取出油漬斑斑的《軍火圖說》，冊頁邊沿卷著焦痕，明顯曾被火烤過多次。他用指節敲在「佛郎機炮」圖上，那邊畫著母銃套子銃的佈局，炮管分作兩截，如同一對咬合的齒輪，「當年佛郎機人用這巢狀之法，一炮打完換子銃，咱或許能借這事理，讓火銃也能分導流焰……」

「請皇上退後！」掌火匠人高舉火繩跑來，粗布圍裙上沾著班駁的銅鏽。朱厚照被張忠拽到土坡後，卻仍探著身子，玄色狐裘拖在積雪裡。火繩觸地的刹時，空中俄然震顫，火銃模型噴出尺長的橘色火舌，鉛彈裹挾著尖嘯劃破風雪，三十步外的榆木靶收回「哢嚓」悶響，木屑紛飛中透出一絲焦糊味——那是火藥爆燃特有的氣味，帶著硫黃的辛辣，混著雪粒的清冽。

「三百零五步！」測量的匠人扯著嗓子喊道，聲音被北風撕成碎片。朱厚照衝上前去，靴底碾碎薄冰，在雪地上留下深淺不一的足跡。靶心插著枚鐵珠，中間穿孔處繫著紅繩，恰是王禎所屬「鐵錨會」的信物。再看火銃模型，銃口裂開寸許長的縫，銅汁冷凝成整齊的尖刺，在暮色中泛著寒光，好似南山獵戶圈套裡猛獸齜出的獠牙。

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朱厚照盯著書中子母銃的巢狀佈局，俄然想起書包裡《南明史》的講明：「明之火器，始於仿照，終究保守。」筆跡力透紙背，是他昨夜用狼毫寫的。他蹲下身，將鐵珠按進裂縫，昂首時睫毛上的霜花簌簌掉落，落在火銃發燙的銅身上，刹時化作水汽。「明日調神機營的佛郎機母銃來，」他的聲音被北風扯得有些沙啞，卻透著不容置疑的果斷，「讓匠人們拆開看，務必弄清楚每道接縫的妙處。再傳旨，給廢窯廠每人發羊皮護膝——凍壞了鑄炮的手，誰來替朕敲開這鐵鏽般的舊端方？」