乾清宮東暖殿內，劉娘娘對著永樂朝西洋進貢的琉璃鏡蹙眉，鏡背鑄的波斯文「光亮」字樣在燭火下若隱若現。她將工部密檔「弘治十七年李賢貪墨廢銅」折成紙船，投入鎏金香爐——爐中燃燒的不但是密檔，另有客歲中秋朱厚照犒賞的「火德星君」香餅。「八千斤廢銅，能鑄多少火銃？」她赤金炮墜輕晃，映出案頭未封的《匠戶考成草案》，內裡夾著她昨夜用硃砂講明的「分籍而治」計劃。

王巧兒踏入殿內，福身時銅簪上的鐵錨紋與飄飛的紙灰交疊。朱厚照遞過禦筆春聯「火德開新運，匠心鑄承平」，「火」字四點底決計描成火繩形狀，最後一點拖出細鉤，好似燧發裝配的扳機。「巧兒，蒙前人用我們的廢銅鑄銃，你說該如何根治？」

西直門外廢窯廠，王巧兒用銅角尺測量炮管，竹筆夾在耳後，忽聞張忠轉述的「不明標記」，筆尖在泥模「工」字末筆頓出墨團。三年前她隨父在山西鑄炮，曾見工部將廢銃回爐，爐渣裡混著西域商隊的十字形銀飾——那是匠人偷賣廢銅時的「驗訖」標記，現在卻成了蒙古火銃的「番邦紋飾」。她客歲春季隨鐵錨會翻印的禦製《天工開物》「鑄炮篇」在圍裙裡沙沙作響，書中「火漆封印」圖示邊沿還留著她的講明。

正德元年臘月廿九，紫禁城表裡張掛起明黃幡幔，乾清宮東暖殿簷下的冰棱被彩燈映成紅色，恍若一串串凝固的火焰。朱厚照盯著案頭邊報，探馬密報上「虜人攜火銃，形製類我朝舊器」的筆跡被硃砂圈了三重，旁註草率批著：「銃身雜紋，疑熔銅錢為料」。

王巧兒昂首，銅簪在燭火下泛著寒光，簪頭鐵錨紋與劉娘孃的赤金炮墜遙遙相對。「楊首輔，民女可製「辨銅火漆印」，赤金銅印「工」字，青金印「十」字，白銅印「工十」雜紋。」她從圍裙摸出火漆樣本，在燭火上熔成液滴，硫磺氣味混著鬆煙墨香，「印泥摻硫磺，火試時冒青煙者為廢銅。《天工開物》「五金篇」說「火試辨銅，如同明鏡照奸」，恰是此理。」

「陛下，」他長揖及地，白鬚垂至春聯「匠心鑄承平」的「心」字，笏板邊沿的竹紋被磨得發亮，「老臣查得，廢銅多經番商倒手，流入蒙古。」他呈上鏽蝕的火銃殘件，槍管汙漬間模糊可見恍惚刻痕，披髮酸腐氣味。

楊廷和望向王巧兒，見她正用墨鬥覈計銅料配比，袖口墨漬染成暗褐，好似火銃炸膛的血痕。那些墨鬥線繩上纏著鐵錨會的「工」字暗號。「陛下，」他緩聲道，「老臣建議在軍火局下設「銅料辨驗所」，令巧兒女人編《銅料火試圖譜》，凡銅料必驗成色——如此，可斷外流之路。」