蓋帝堯長,帝舜短;文王長,周公短;仲尼長,子弓短。昔者衛靈私有臣曰公孫呂,身長七尺,麵長三尺,焉廣三寸,鼻目耳具,而名動天下。楚之孫叔敖,期思之鄙人也,突禿長左,軒較之下,而以楚霸。葉公子高,藐小短瘠,行若將不堪其衣然。白公之亂也,令尹子西,司馬子期,皆死焉,葉公子高入據楚,誅白公,定楚國,如反手爾,仁義功名長於後代。故事不揣長,不揳大,不權輕重,亦將誌乎爾。是非大小,美惡形相,不論也哉!且徐偃王之狀,目可瞻馬。仲尼之狀,麵如蒙倛。周公之狀,身如斷菑。皋陶之狀,色如削瓜。閎夭之狀,麵無見膚。傅說之狀,身如植鰭。伊尹之狀,麵不必麋。禹跳湯偏。堯舜參牟子。從者將論誌意,比類文學邪?直將差是非,辨美惡,而相欺傲邪?
凡言分歧先王,不順禮義,謂之奸言;雖辯,君子不聽。法先王,順禮義,黨學者,但是不好言,不樂言,則必非誠士也。故君子之於言也,誌好之,行安之,樂言之,故君子必辯。凡人莫不好言其所善,而正報酬甚。故贈人以言,重於金石珠玉;觀人以言,美於黼黻文章;聽人以言,樂於鐘鼓琴瑟。故君子之於言無厭。鄙夫反是:好實在不恤其文,是以畢生不免埤汙傭俗。故易曰:“括囊無咎無譽。”冬烘之謂也。
夫妄人曰:“古今異情,其以是治亂者異道。”而世人惑焉。彼世人者,愚而無說,陋而無度者也。其所見焉,猶可欺也,而況於千世之傳也?妄人者,門庭之間,猶可誣欺也,而況於千世之上乎?賢人何故不成欺?曰:賢人者,以己度者也。故以人度人,以情度情,以類度類,以說度功,以道觀儘,古今一也。類不悖,雖久同理,故裡乎邪曲而不迷,觀乎雜物而不惑,以此度之。五帝以外無傳人,非無賢人也,久故也。五帝當中無傳政,非無善政也,久故也。禹湯有傳政而不若周之察也,非無善政也,久故也。傳者久則論略,近則論詳,略則舉大,詳則舉小。愚者聞其略而不知其詳,聞其詳而不知其大也。是以文久而滅,節族久而絕。
凡說之難,乃至高遇至卑,乃至治接至亂。未可直至也,遠舉則病繆,近世則病傭。善者因而間也,亦必遠舉而不繆,近世而不傭,與時遷徙,與世偃仰,緩急嬴絀,府然若渠匽檃栝之於己也。曲得所謂焉,但是不折傷。故君子之度己則以繩,接人則用抴。度己以繩,故足覺得天下法例矣;接人用抴,故能寬大,因眾以成天下之大事矣。故君子賢而能容罷,知而能容愚,博而能容淺,粹而能容雜,夫是之謂兼術。詩曰:“徐方既同,天子之功。”此之謂也。