這日淩晨，天光甚好，院內的合歡花開得十清楚豔，遠看去像是一片緋紅的雲霞。朝開夜閉形如害羞的葉，綴著顆顆晶瑩露水，晨光下愈發剔透。偶有清風拂麵，送來縷縷暗香，淡淡的，不著一絲陳跡，卻又沁民氣脾。

不消半柱香，肩輿停落在了牡丹亭後院門口，四個大漢和前來交代的幾個小廝談判一番後領了幾袋銀錢便撒潑地走開了。有兩個模樣還算清秀的丫環翻開轎門，說道：“木槿蜜斯，杜媽媽有請！”竹枝想著現下冇他法，隻能走一步看一步，便跟著她們進了後院。卻說牡丹亭的後院亦彆有一番風景，扶腰垂柳倒影在綠波水池裡，更顯婀娜多姿；三兩株人高的茶花長著綠油油的葉；另有那幾叢梔子花，綻放地如火如荼，純白得空，花香陣陣惹人憐！竹枝警戒的心獲得些許放鬆，未幾時來到了前排主樓的廳堂裡。大廳正中的茶座上坐著一個半老徐娘，雖有光陰之痕卻不減風味，正一手托著茶盞，一手拿著茶蓋，輕吹茶麪，好不文雅。想必她便是杜媽媽了，身後另有打扇的丫頭。

竹枝站在樓台上凝睇，昨日範世成已傳來資訊，說是已經稟瞭然陳老爺竹枝寄住他府的事，陳老爺天然欣喜萬分卻也留有疑問。因此竹枝現已備好衣物，籌辦去處範世成府上。然她最放心不下的便是蘭兒了，從昨日得知此動靜後蘭兒便一向鬱鬱寡歡，連今早與竹枝的告彆亦不過是簡短的三兩句客氣話。竹枝帶上鬥笠，放上麵紗，悄悄出了府，範世成的車馬已侯在後門外多時。

秋實拾起粉撲，略帶歉意地笑道：“木槿蜜斯莫介懷，春華姐就這脾氣，人不壞。我來幫你塗粉吧！”竹枝在鏡中對秋實微微一笑，道：“天然不會介懷，那就有勞了。還想問你，可曉得是何人將我賣了出去？又有甚麼體例能贖身？”秋實一麵替竹枝塗脂抹粉、梳剃頭髻，一麵答道：“這些我們下人如何會曉得呢？如果想贖身，少說也得黃金千兩，何況杜媽媽買你返來花了血本，我看你當下還是想著如何在這裡安身吧！”竹枝聽罷不經愁腸百結，隻得先安寧下來再說。

見竹枝出去，她笑吟吟地抬開端說道：“我是這牡丹亭的杜媽媽，今後你便放心呆著咱牡丹亭，少不了你的好處。且不說被那麼臭男人頂禮膜拜，就是女人也會對你心悅誠服。”竹枝點頭含笑道：“不知杜媽媽可否奉告木槿是何人將我賣到此處，你們又如何曉得我叫木槿呢？”杜媽媽起家走近竹枝，繞著她轉了幾圈，重新至腳看了個遍，彷彿做研討似的，笑道：“這賣家的資訊如何能流露呢？奉告了你豈不是壞了行規？再者說，既來之則安之，你有如此仙顏兼才情，不加以操縱不是孤負了嗎？”想來定是被熟諳的人出售了，竹枝乾脆編了謊，說道：“杜媽媽，你可知新晉的探花是我情郎，你如許冒然將我買了來就不怕被他清查到？如果你放了我，我定會讓他以重金相謝。”杜媽媽哼地嘲笑道：“小丫頭，你莫敬酒不吃吃罰酒，你的秘聞我能不清楚？不過是永寧鎮逃荒過來的災黎，竟然扯謊扯到探花郎？真當我是好欺負的？我買了你就是替我掙錢的，不管你樂意不樂意。”說著對一旁的丫環使了眼色，號令道：“把她帶到她的房間去，好生打扮了出來接客。”