城濮之戰的直接啟事是晉援宋拒楚。周襄王十八年，宋成公因為其父襄公當年善待過晉文公，與文私有舊友，遂＂＂叛楚即晉＂＂。冬，楚成王號令尹子玉、司馬子西率軍伐宋，包抄緡邑。次年冬，楚率陳、蔡、鄭、許五國軍隊包抄宋國，宋國向晉垂危。晉中軍元帥先軫說：＂＂報施救患，取威定霸，因而乎在矣。＂＂晉文公采取先軫建議，籌辦起兵救宋。他在被廬檢閱軍隊，擴編全軍，任命了將佐，從而拉開了城濮之戰的序幕。

四月二十七日，晉軍進入鄭國衡雍（河南原陽縣西，當時在黃河南岸），並在踐土（距衡雍較近，當時亦在黃河南岸，在河南花圃口黃河北岸）構築王的行宮，向襄王獻俘。周襄王策命晉文公為＂＂侯伯＂＂。晉文公要求諸侯＂＂皆獎王室，無相害也。有渝此盟，明神殛之，無克祚國＂＂。晉文公在＂＂尊王＂＂的旗號下，順理成章地登上了霸主寶座。

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晉軍進犯曹、衛，本欲勾引楚軍北上。但楚軍並不中計，而猛攻宋國，宋再次向晉軍垂危。晉軍若南下救宋，誘楚北上之計謀企圖則冇法貫徹。若不南下救宋，必失掉宋國，陷於計謀被動職位。麵對這類情勢，晉大夫先軫又建議：讓宋國使者去賄賂齊、秦二國，使齊、秦勸楚退兵。晉則抓住曹共公，分曹、衛的地步給宋人，以激憤楚國人，逼其不聽齊、秦的安慰。齊、秦勸楚不成，必定果斷了站在晉國一邊的態度，決定出兵對楚作戰。這是晉走出的第二著高棋。