俗話說“先動手為強，後脫手遭殃”。在軍事上，“先發製人”也是一個首要的命題。早在《左傳》中便有“先人有奪人之心”的提法，先人也多誇大“兵貴先”、“寧我薄人，無人薄我”，意義都是主張爭奪作戰中的先機之利。但是，事情並不是絕對的。在必然前提下，“後發製人”也是軍事鬥爭的首要手腕，它與“先發製人”之間存在著辯證的同一。其本色便是主動防備，即以防備為手腕，以反攻為目標的守勢防備，它常常成為較弱一方克敵製勝的首要寶貝。”

楚成王見情勢倒黴，恐秦乘機攻厥火線，退至申邑，並令圍攻商丘和緡邑以及占據穀邑的楚軍撤回。但圍攻商丘的主將子玉，高傲自大，堅請與晉一戰。楚成王決計擺盪，同意子玉建議，但又不肯儘力決鬥，僅派王室親兵600人聲援子玉。子玉派人與晉談判：如晉許曹、衛複國，楚即解宋之圍。晉國君臣以為情勢無益，但願決鬥，但恐不允子玉前提，將遭宋、曹、衛三國仇恨。因而一麵暗許曹、衛複國，勸其與楚斷交，一麵截留楚使臣以激憤子玉。子玉果怒而求戰，率軍進逼陶丘。晉文公為疲敝楚軍，誘使子玉輕敵深切，以便在預定疆場與楚決鬥。遂退避三舍，至城濮與秦、齊軍彙合。

四月月朔，楚軍進至城濮，初二，兩邊對陣。晉軍在秦、齊軍援助下配置為上、中、下全軍；楚軍以陳、蔡軍為右軍，申、息兩軍為左軍，主力精銳為中軍。晉統帥先軫命令起首擊潰較弱的楚右軍；並讓晉上軍佯退，於陣後拖柴揚塵，製造後軍已退的假象，以誘楚左軍進擊，使其透露側翼，而後回軍與中軍實施合擊，又將楚左軍擊潰。子玉及時收住兵力，方免於中軍敗潰。楚軍退至連穀（河南西華境）時，子玉他殺。此戰，晉文公及先軫等，決鬥前充分應用交際策畫，是由氣力製勝向策畫製勝的轉折點；決鬥中，晉軍先弱後強，各個擊破，示利誘敵，在戰術上也有所生長。

城濮之戰是繼齊、楚召陵之盟和宋、楚泓之戰今後，晉國與楚國之間的一場大戰，在春秋汗青上具有嚴峻意義。它扼製了楚國的北進勢頭，穩定了中原情勢，成績了晉國的中原霸主職位。