有關禪讓軌製的記錄，最早見之於《尚書・堯典》。此中載有“堯舜禪讓”之事。《大禹謨》中也有“舜禹禪讓”的記錄。孔子的《論語・堯曰》一樣載有這類開通的軌製。但是，這些古籍所記，也隻是傳說中事。以是早在戰國期間對此就已群情紛繁，有的同意，有的否定，也有的模棱兩可，另有的一人持有兩種說法。如許，上古期間有冇有禪讓軌製，就成了曆代爭辯不休的題目。

根據孟子和荀況的說法，上古期間冇有甚麼禪讓軌製，那麼大舜、大禹是如何登上王位的呢?哲學家莊周提出了一種“撂挑子”的假說。他在《莊子》中提出，堯坐煩了天子的寶座，要把這個位置讓給許由，不料許由堅辭不受。堯再讓渡給州支父子，哪想他們也回絕了。他們為何驚駭當天子呢?因為這個差使太辛苦了。據韓非說，堯在位的時候，日子過得很苦，吃的是細糧糙米，咽的是樹葉野菜，夏季裹獸皮，夏天披葛布，並且堯的居住前提也很糟糕，屋頂的茅草很不整齊，屋子的椽梁冇有雕飾，偶然還要忍耐漏雨的折磨。就是一個守城門的大頭兵，支出也遠遠超越堯的程度。堯思來想去，不能把這份辛苦留給本身的子孫後代，就主動撂挑子不再乾了。多虧找著了大誠懇人舜，他稀裡胡塗登上了王位，厥後舜也實在吃不消了，就把天下讓給特彆能刻苦的大禹。

更首要的是，作為最高統治者，堯不迷戀王位，他以為本身該退休了，想把王位讓給彆人。便谘詢分掌四時和方嶽的官員“四嶽”，“四嶽”趕快保舉了一名名叫舜的人。堯也傳聞過舜的賢名，曉得他曾“耕曆山，漁雷澤，陶河邊”的名譽汗青。但仍不放心，接下來對舜又顛末三年的嚴格考覈，這才主動讓位於舜，命其攝位行政，執掌大權。舜也確切不負所望，他巡行四方，體恤民情，判定地撤除了鯀、共工、騅兜和三苗四人，遭到人們的遍及獎飾，培養了又一名賢明之君。暮年的大舜也仿效堯的做法，實施選賢傳位，顛末谘詢“四嶽”，又把本身的寶座讓渡給了大禹。大禹繼位以後，大水各處，民不聊生。大禹勞身焦思，胼手胝足，薄衣食，卑宮室，居外13年，三過家門而不入，終究導流入海，禮服了滔天大水，使泛博群眾安居樂業。禹退位時又保舉皋陶為擔當人。不料皋陶短折，再把王位讓渡給伯益，這就是傳說中的部落聯盟推舉魁首軌製，史稱“禪讓”。

先來看孟子的態度。一個名叫萬章的人問他：“堯以天下與舜，有諸?”孟子答：“否，天子不能以天下與人。”萬章又問：“但是舜有天下也，孰與之?”孟子說：“天與之。”他進一步解釋說，“天子能薦人於天，不能使天與之天下，……昔者，堯薦舜於人，而天受之；暴之於民，而民受之……”(引見《孟子・萬章》)。孟子還說，堯歸天以後，舜為了遁藏堯的兒子，跑到南河之南，天下諸侯仍然尊崇大舜為王，凡有朝覲、獄訟、歌頌之類的首要事情，都到舜的麵前叨教彙報，而不睬睬堯的兒子。厥後舜又仿效堯的做法，薦禹於天，讓他坐上了王位。