“若公路雄起揚荊，紹必景從，相率國中之士，囊括而南，為公路打掃張遼、曹操、孫堅、高順之徒。今聞呂布西伐馬騰，荊州兵馬，抽調一空，荊越之地，賊發如麻，斷絕來往。此天受公路以霸業也，雄師一出，必包括江漢，包舉河陰，蓋萬世之雄圖，公路度之。

漢獻帝十二年秋七月望，袁術以袁姓出陳，乃舜以後，以土承火，又用河內張朇符命，自主為帝，建號稱仲氏。但又驚駭呂布威猛，不敢宣之。主簿閻象進言“昔周自後稷至於文王，積善累功，三分天下有其二，猶伏侍殷。今天下離亂，諸侯相伐，出則曰‘義軍’，今漢室雖亡，然天下不決，不敷以稱王霸。明公雖奕世克昌，未如有周之盛，而倉促定鼎，實如秀林之木，必至天下諸侯。為明公計，宜緩圖之”，袁術不但不聽，心下更暗自憤恨。閻象見袁術不聽奉勸，連夜舉家倉促出逃，馳驅荊州。

動靜傳來，天下皆驚，荊州驃騎將軍呂布傳檄天下，並起雄師五萬，以子呂濤為前鋒，西出函穀，討伐馬騰。

當日劉備被呂布擯除到冀州，所部精銳，能夠跟班到冀州的，寥寥不敷十人，其他不是失散，就是死於逃亡，若不是有張飛死死保護。又有無數流民做盾牌，隻怕早就化作道旁枯骨。劉備如惶惑如喪家之犬，逃到冀州。向袁紹求救。袁紹聽聞大喜，以重禮親身出迎。將哭得天昏地暗日月無光鄴水為之暴漲的劉備接入鄴城，多次宴存候撫。

但劉備前後事何進、公孫瓚、田楷、陶謙等人，皆等閒去就，特彆因陶謙承諾數千兵而去田楷，陶謙死而詭計奪其位，這兩件事分外令人不齒。是以袁紹固然覺得奇貨可居，卻也深知其素有弘願，養之如養鷹，心下早有防備，因而一聽劉備要求，隻用一句話打發：“公漢室宗親，天皇貴胄，安敢以一雜官小吏勞之？且請為門下循行，遙領豫州牧！”因而置府邸，送婢仆，將其養起來，又親身為其娶了一妻數妾。

八月之朔，冀州牧袁紹立劉備為帝，定都鄴城，號曰“漢”，稱為“代漢”，改年號“更新”。紹自主為丞相，許入朝不拜，加大將軍、大司馬、並肩王，主天下凡軍政大權，整軍布武，以號令諸侯。