酒至半酣，表俄然長歎。玄德曰：“兄長何故長歎？”表曰：“吾有苦衷，未易明言。”玄德再欲問時，蔡夫人出立屏後。劉表乃低頭不語。斯須席散，玄德自歸新野。至是年冬，聞曹操自柳城回，玄德甚歎表之不消其言。忽一日，劉表遣使至，請玄德赴荊州相會。玄德隨使而往。劉表接著，敘禮畢，請入後堂飲宴；因謂玄德曰：“近聞曹操提兵回許都，勢日強大，必有兼併荊襄之心。昔日悔不聽賢弟之言，失此好機遇。”玄德曰：“今天下分裂，兵戈日起，機遇豈有儘乎？若能應之於後，未足為恨也。”表曰：“吾弟之言甚當。”相與對飲。酒酣，表忽潸然淚下。玄德問其故。表曰：“吾有苦衷，前者欲訴與賢弟，未得其便。”玄德曰：“兄長有何難決之事？倘有效弟之處，弟雖死不辭。”表曰：“前妻陳氏所發展子琦，為人雖賢，而柔懦不敷立事；繼配蔡氏所生少子瓊，頗聰明。吾欲廢長立幼，恐礙於禮法；欲立宗子，爭奈蔡氏族中，皆掌軍務，後必生亂：是以委決不下。”玄德曰：“自古廢長立幼，取亂之道。若憂蔡氏權重，可緩緩削之，不成寵嬖而立少子也。”表沉默。

卻說劉表聞玄德語，口雖不言，心胸不敷，彆了玄德，退入內宅。蔡夫人曰：“適間我於屏後聽得劉備之言，甚輕覷人，足見其有兼併荊州之意。今若不除，必為後患。”表不答，但點頭罷了。蔡氏乃密召蔡瑁入，商討能事。瑁曰：“請先就館舍殺之，然後奉告主公。”蔡氏然其言。瑁出，便連夜點軍。

卻說曹操於金光處，掘出一銅雀，問荀攸曰：“此何兆也？”攸曰：“昔舜母夢玉雀入懷而生舜。今得銅雀，亦吉利之兆也。”操大喜，遂命作高台以慶之。乃本日破土斷木，燒瓦磨磚，築銅雀台於漳河之上。約計一年而工畢。少子曹植進曰：“若建層台，必立三座：中間高者，名為銅雀；左邊一座，名為玉龍；右邊一座，名為金鳳。更作兩條飛橋，橫空而上，乃為壯觀。”操曰：“吾兒所言甚善。他日台成，足可娛吾者矣！”本來曹操有五子，惟植性敏慧，善文章，曹操常日最愛之。因而留曹植與曹丕在鄴郡造台，使張燕守北寨。操將所得袁紹之兵，共五六十萬，班師回許都。大封功臣；又表贈郭嘉為貞侯，養其子奕於府中。複聚眾謀士商討，欲南征劉表。荀彧曰：“雄師方北征而回，未可複動。且待半年，養精蓄銳，劉表、孫權可一鼓而下也。”操從之，遂分兵屯田，以候調用。