衡至荊州，見劉表畢，雖頌德，實調侃。表不喜，令去江夏見黃祖。或問表曰：“禰衡戲謔主公，何不殺之？”表曰：“禰衡數辱曹操，操不殺者，恐失人望；故令作使於我，欲借我手殺之，使我受害賢之名也。吾今遣去見黃祖，使曹操知我有識。”眾皆稱善。時袁紹亦遣使至。表問眾謀士曰：“袁本初又遣使來，曹孟德又差禰衡在此，當從何便？”處置中郎將韓嵩進曰：“今兩雄相持，將軍若欲有為，乘此破敵可也。如其不然，將擇其善者而從之。今曹操善能用兵，賢俊多歸，其必將先取袁紹，然後移兵向江東，恐將軍不能禦；莫若舉荊州以附操，操必重待將軍矣。”表曰：“汝且去許都，觀其動靜，再作商討。”嵩曰：“君臣各有定分。嵩今事將軍，雖赴湯蹈火，一唯所命。將軍若能上順天子，下從曹公，使嵩可也；如持疑不決，嵩到京師，天子賜嵩一官，則嵩為天子之臣，不複為將軍死矣。”表曰：“汝且先往觀之。吾彆有主張。”

時孔融在坐，恐操殺衡，乃安閒進曰：“禰衡罪同胥靡，不敷發明王之夢。”操指衡而言曰：“令汝往荊州為使。如劉表來降，便用汝作公卿。”衡不肯往。操教備馬三匹，令二人扶挾而行；卻教部下文武，整酒於東門外送之。荀彧曰：“如禰衡來，不成起家。”衡至，上馬入見，眾皆端坐。衡放聲大哭。荀彧問曰：“何為而哭？”衡曰：“行於死柩當中，如何不哭？”眾皆曰：“吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！”衡曰：“吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，安得無頭？”眾欲殺之。荀彧急止之曰：“量鼠雀之輩，何足汗刀！”衡曰：“吾乃鼠雀，另有人道；汝等隻可謂之蜾蟲！”眾恨而散。

操即命繡作書招安劉表。賈詡進曰：“劉景升好籠絡名流，今必得一有文名之士往說之，方可降耳。”操問荀攸曰：“那個可去？”攸曰：“孔文舉可當其任。”操然之。攸出見孔融曰：“丞相欲得一有文名之士，以備行人之選。公可當此任否？”融曰：“吾友禰衡，字正平，其才十倍於我。此人宜在帝擺佈，不但可備行人罷了。我當薦之天子。”因而遂上表奏帝。其文曰：“臣聞大水橫流，帝思俾乂；旁求四方，以招賢俊。昔世宗繼統，將弘基業；疇谘熙載，群士響臻。陛下睿聖，纂承基緒，遭受厄運，勞謙日昃；維嶽降神，異人並出。竊見處士平原禰衡：年二十四，字正平，淑質貞亮，英才卓躒。初涉藝文，升堂睹奧；目所一見，輒誦之口，耳所暫聞，不忘於心；性與道合，思如有神；弘羊潛計，安世默識，以衡準之，誠不敷怪。忠果樸重，誌懷霜雪；見善若驚，嫉惡若仇；任座抗行，史魚厲節，殆無以過也。鷙鳥累百，不如一鶚；使衡立朝，必有可觀。飛辯騁詞，溢氣坌湧；解疑釋結，臨敵不足。昔賈誼求試屬國，詭係單於；終軍欲以長纓，管束勁越：弱冠慷慨，宿世美之。剋日路粹、嚴象，亦用異才，擢拜台郎。衡宜與為比。如得龍躍天衢，振翼雲漢，揚聲紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四門之穆穆。鈞天廣樂，必有娟秀之觀；帝室皇居，必蓄非常之寶。若衡等輩，不成多得。激楚、陽阿，至妙之容，掌伎者之所貪；飛兔、騕嫋，絕足曠達，良、樂之所急也。臣等戔戔，敢不以聞？陛下篤慎取士，必須效試，乞令衡以褐衣召見。如無可觀采，臣等受麵欺之罪。”帝覽表，以付曹操。操遂令人召衡至。禮畢，操不命坐。禰衡仰天歎曰：“六合雖闊，何無一人也！”操曰：“吾部下稀有十人，皆當世豪傑，何謂無人？”衡曰：“願聞。”操曰：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，機深智遠，雖蕭何、陳平不及也。張遼、許褚、李典、樂進，勇不成當，雖岑彭、馬武不及也。呂虔、滿寵為處置，於禁、徐晃為前鋒；夏侯惇天下奇才，曹子孝人間福將。安得無人？”衡笑曰：“公言差矣！此等人物，吾儘識之：荀彧可使弔喪問疾，荀攸可使看墳守墓，程昱可使關門閉戶，郭嘉可使白詞念賦，張遼可使伐鼓鳴金，許褚可使牧牛放馬，樂進可使取狀讀招，李典可使傳書送檄，呂虔可使磨刀鑄劍，滿寵可使喝酒食糟，於禁可使負版築牆，徐晃可使屠豬殺狗；夏侯惇稱為完體將軍，曹子孝呼為要錢太守。其他皆是衣架、飯囊、酒桶、肉袋耳！”操怒曰：“汝有何能？”衡曰：“天文地理，無一不通；三教九流，無所不曉；上可乃至君為堯、舜，下能夠配德於孔、顏。豈與俗子共論乎！”時止有張遼在側，掣劍欲斬之。操曰：“吾正少一鼓吏；遲早朝賀宴享，可令禰衡充此職。”衡不推讓，回聲而去。