布乃分兵五路，高順引一軍進小沛，敵橋蕤；陳宮引一軍進沂都，敵陳紀；張遼、臧霸引一軍出琅琊，敵雷薄；宋憲、魏續引一軍出碣石，敵陳蘭；呂布自引一軍出大道，敵張勳。各領軍一萬，餘者守城。呂布出城三十裡下寨。張勳軍到，料敵呂布不過，且退二十裡屯住，待四下兵策應。

次日，操傳令各營將領：“如三日內不併力破城，皆斬！”操親身至城下，督諸軍搬土運石，填壕塞塹。城上矢石如雨，有兩員裨將畏避而回，操掣劍親斬於城下，遂自上馬接土填坑。因而大小將士無不向前，軍威大振。城上抵敵不住，曹兵搶先上城，斬關落鎖，大隊擁入。李豐、陳紀、樂就、梁剛都被活捉，操令皆斬於市。燃燒捏造宮室殿宇、一應犯禁之物；壽春城中，收掠一空。商討欲進兵渡淮，追逐袁術。荀彧諫曰：“年來荒旱，糧食艱钜，若更進兵，犒軍損民，一定無益。不若暫回許都，將來春麥熟，軍糧足備，方可圖之。”操遲疑未決。忽報馬到，報說：“張繡依托劉表，複肆猖獗、南陽、江陵諸縣複反；曹洪拒敵不住，連輸數陣，今特來垂危。”操乃馳書與孫策，令其跨江佈陣，覺得劉表疑兵，使不敢妄動；本身本日班師，彆議征張繡之事。臨行，令玄德仍屯兵小沛，與呂布結為兄弟，相互救濟，再無相侵。呂布領兵自回徐州。操密謂玄德曰：“吾令汝屯兵小沛。是掘坑待虎之計也。公但與陳珪父子商討，勿致有失。某當為公外援。”話畢而彆。卻說曹操引軍回許都，人報段煨殺了李傕，伍習殺了郭汜，將頭來獻。段煨並將李傕合族長幼二百餘口活解入許都。操令分於各門處斬，傳首號令，群眾稱快。天子升殿，會合文武，作承平筵宴。封段煨為蕩寇將軍、伍習為殄虜將軍，各引兵鎮守長安。二人謝恩而去。操即奏張繡反叛，當發兵伐之。天子乃親排鑾駕。送操出師。時建安三年夏四月也。

操留荀彧在許都，調遣兵將，自統雄師進發。行軍之次，見一起麥已熟；民因兵至，迴避在外，不敢刈麥。操令人遠近遍諭村人父老，及各處守境官吏曰：“吾奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踩踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚奇。”百姓聞諭，無不歡樂獎飾，望塵遮道而拜。官軍顛末麥田，皆上馬以手扶麥，遞相傳送而過，並不敢踩踏。操乘馬正行，忽田中驚起一鳩。那馬眼熟，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。操隨呼行軍主簿，擬議本身踐麥之罪。主簿曰：“丞相豈可議罪？”操曰：“吾便宜法，吾自犯之，何故服眾？”即掣所佩之劍欲自刎。眾搶救住。郭嘉曰：“古者《春秋》之義：法不加於尊。丞相總統雄師，豈可自戕？”操沉吟很久，乃曰：“既《春秋》有法不加於尊之義，吾姑免死。”乃以劍割本身之發，擲於地曰：“割發權代首。”令人以發傳示全軍曰：“丞相踐麥，本當斬首號令，今割發以代。”因而全軍悚然，無不懍遵軍令。先人有詩論之曰：“十萬貔貅十萬心，一人號令眾難禁。拔刀割發權為首，方見曹瞞詐術深。”