操留荀彧在許都，調遣兵將，自統雄師進發。行軍之次，見一起麥已熟；民因兵至，迴避在外，不敢刈麥。操令人遠近遍諭村人父老，及各處守境官吏曰：“吾奉天子明詔，出兵討逆，與民除害。方今麥熟之時，不得已而起兵，大小將校，凡過麥田，但有踩踏者，並皆斬首。軍法甚嚴，爾民勿得驚奇。”百姓聞諭，無不歡樂獎飾，望塵遮道而拜。官軍顛末麥田，皆上馬以手扶麥，遞相傳送而過，並不敢踩踏。操乘馬正行，忽田中驚起一鳩。那馬眼熟，竄入麥中，踐壞了一大塊麥田。操隨呼行軍主簿，擬議本身踐麥之罪。主簿曰：“丞相豈可議罪？”操曰：“吾便宜法，吾自犯之，何故服眾？”即掣所佩之劍欲自刎。眾搶救住。郭嘉曰：“古者《春秋》之義：法不加於尊。丞相總統雄師，豈可自戕？”操沉吟很久，乃曰：“既《春秋》有法不加於尊之義，吾姑免死。”乃以劍割本身之發，擲於地曰：“割發權代首。”令人以發傳示全軍曰：“丞相踐麥，本當斬首號令，今割發以代。”因而全軍悚然，無不懍遵軍令。先人有詩論之曰：“十萬貔貅十萬心，一人號令眾難禁。拔刀割發權為首，方見曹瞞詐術深。”

袁術知操兵至，令大將橋蕤引兵五萬作前鋒。兩軍會於壽春界口。橋蕤搶先出馬，與夏侯惇戰不三合，被夏侯惇搠死。術軍大敗，馳驅回城。忽報孫策發船攻江邊西麵，呂布引兵攻東麵，劉備、關、張引兵攻南麵，操自引兵十七萬攻北麵。術大驚，急聚眾文武商討。楊大將曰：“壽春水旱比年，人皆缺食；今又動兵擾民，民既生怨，兵至難以拒敵。不如留軍在壽春，不必與戰；待彼兵糧儘，必定生變。陛下且統禦林軍渡淮，一者就熟，二者暫避其銳。”術用其言，留李豐、樂就、梁剛、陳紀四人分兵十萬，死守壽春；其他將卒並庫藏金玉寶貝，儘數清算過淮去了。

卻說張繡知操引兵來，急發書報劉表，使為後應；一麵與雷敘、張先二將領兵出城迎敵。兩陣對圓，張繡出馬，指操罵曰：“汝乃假仁義無廉恥之人，與禽獸何異！”操大怒，令許褚出馬。繡令張先接戰。隻三合，許褚斬張先於馬下，繡軍大敗。操引軍趕至南陽城下。繡入城，閉門不出。操圍城攻打，見城壕甚闊，水勢又深，急難近城。乃令軍士運土填壕；又用土布袋並柴薪草把相雜，於城邊作梯凳；又立雲梯窺望城中；操自騎馬繞城觀之，如此三日。傳令教軍士於西門角上，堆積柴薪，會合諸將，就那邊上城。城中賈詡見如此風景，便謂張繡曰：“某已知曹操之意矣。今可將計就計而行。”恰是：強中自有強中手，用詐還逢識詐人。不知其計如何，且聽下文分化。