蘇瑪哈腰幫手清理雜草，指尖觸到泥土裡硬硬的東西——是半枚鐵刃部落的箭頭。她順手將它扔進田邊的廢料堆，那邊已經堆了半人高的兵器殘骸，將來會被熔鍊成耕具。明天夜裡，她瞥見烏雅蹲在廢料堆前，用錘子把一枚狼牙棒砸成廢鐵，火星濺在她眼角的皺紋裡，像撒了把碎金。

買賣在熱烈的氛圍中停止。烏雅用三袋岩鹽換了五捆鐵器，小莎用十串乾辣椒換到了半瓶青禾族的玫瑰香水，鎮靜得直轉圈。蘇瑪則盯上了商隊裡的年青保護，她正用獸骨在駱駝皮上畫輿圖，手腕內側有個退色的渡鴉刺青。

星空升起時，部落中心的篝火燃起來了。阿雅不知從那裡弄來壇自釀的辣椒酒，正追著娜迦跑，揚言要讓她嚐嚐“陸地烈焰”的滋味。小莎纏著烏雅講疇昔的戰役故事，火光映得老族長的臉格外和順，她用骨刀在木頭上刻著渡鴉圖案，輕聲說：“真正的懦夫，不是總盯著遠方，而是能把腳下的地盤捂熱。”

這話惹來一陣輕笑。正在給辣椒苗澆水的娜迦直起腰，海藻般的長髮掃過腰間的貝殼腰帶：“海族的小孩子都曉得，青辣椒要泡三天海水才氣吃。”她的魚尾在特製的皮褲裡悄悄擺動，這是紅砂部落為她改革的“陸地裝”，褲腳縫著渡鴉羽毛作為裝潢。

遠處傳來牛角號聲，那是青禾族商隊到達的信號。阿雅立即跳起來，拍掉褲腿上的泥土：“快走！說不定此次能換到絲綢！”娜迦卻搖點頭，從腰間取出個密封的貝殼盒：“我賭她們帶了珍珠，前次換的珍珠粉，讓我的鱗片三個月都冇蛻皮。”

“這是那裡？”蘇瑪指著輿圖上被塗成紅色的地區。保護昂首，眼神警戒，卻在看到蘇瑪腰間的虎牙時軟下來：“鐵刃城的下水道，”她抬高聲音，“上個月我瞥見有人往內裡扔帶渡鴉圖騰的箱子。”

田壟絕頂，老巫醫庫瑪正用骨刀修剪病弱的辣椒枝。她每剪下一根枝條，就往中間的陶罐裡丟一枚石子，這是她獨占的計數體例。“本年的辣椒長得格外好，”她眯起眼望向聖山方向，“大抵是被戰象的血灌溉過。”

她俄然想起母親臨終前說的話：“紅砂的女兒，要像辣椒一樣，生在土裡，辣在民氣裡。”因而她哈腰掬起泉水，洗去手上的辣椒汁，昂首望向漫天星鬥——此次，她冇有尋覓十玉輪的陳跡，而是數起了獵戶座腰帶旁的三顆細姨星，就像小時候母親教她的那樣。

蘇瑪坐在泉邊洗濯辣椒，月光落進水裡，碎成千萬片銀鱗。她咬了口脆生生的紅辣椒，辣味從舌尖竄到太陽穴，眼眶微微發燙。遠處傳來阿雅的笑聲，混著娜迦用海族語唱的短歌，另有篝火劈裡啪啦的響聲。