自中了秀才，洪謙心中不是不對勁，雖有蘇先生說舉人試分歧於秀才試，他也不甚放心上，自以不求頭名，胡亂混個榜倒是不難。哪知竟舉人試上折戟。雖上口上說不甚意，然這“勝負”二字，一旦說出來了，便不能不上心。

蘇先生卻一發不肯罷休：“這般怠惰，日上三竿猶不肯起，你要怎地？一次落第，便頹廢委靡，你誌氣叫狗吃了麼？”他這幾年混跡販子，頗學很多俚語，倘有幸複返京師再做禦史，不曉得又要有幾人遭殃了。

晃閒逛悠自榻上爬起，彼時入秋，氣候微涼，關門尚不覺，蘇先生排闥而入，外間冷氣一出去，洪謙復甦幾分。待室內濁氣散去少量，洪謙抽一抽鼻子，便聞到好久未曾聞過酸腐之氣――確是難聞。

秀英自去看顧金哥，金哥初學說話，秀英因他說話晚，總怕他笨，得閒便抱他來教。蘇先生眼風掃處，便見這一對父女立屋內，咳嗽一聲：“開端罷。”師生各歸其位。蘇先生先與玉姐講一篇功課，令自去抄誦。卻又不與洪謙說功課，隻命：“先將字重習來，不學會寫字，便休再入場。”

洪謙終是俗世打滾多年，不由動開端腦來：既不好打蘇先生，又不想聽蘇先生嘮叨，便隻要誠懇起家，清算整齊，大不了再悄悄認一個錯，方好叫蘇先生閉了鳥嘴。真是上了年紀心軟了，凡是再年青些兒，哪一個敢他麵前這般說教，不揍他個滿麵著花兒，也要不管不問獨自丟下這隻多嘴鳥兒。

蘇先生將眼一斜：“他這也算會寫字？”

卻說那頭秀英頭天便知洪謙宿書房內，知貳表情不好，也不敢非常來煩他，叮嚀捧硯抱床被兒與洪謙蓋了，一早又令袁媽媽灶不熄火，熬了魚片粥兒，等洪謙起來吃。一夙起來，洗臉時聽聞洪謙尚未起家，又叫燒好熱水等他起來好洗臉。不想等玉姐來過來吃早餐，洪謙還未到。

清算伏貼這些，氣候已涼。冬至日到，洪、程兩家複團湯圓，州府裡申氏卻令人送出餃子來。本來這申氏是南邊人，酈玉堂卻循著北方風俗，好這一日吃個餃子，申氏少不得依著他。

玉姐故意陪父親，每日便拿一小沙袋兒，也係腕上練習。秀英曉得了，急叫她解了來：“休要這般練，弄得兩條胳膊不普通粗細可怎生是好？”玉姐笑道：“每日家隻使一隻手兒用飯，也不見不同很大哩。”閒來無事，又使左手用飯，弄得秀英哭笑不得。

秀英皺眉道：“你小孩子家，哪知這些兒？不中老是不好。”