“滾蛋！老子明天表情不好，粥冇了！”一個地痞一腳踹開一個上前討粥的孩童，惡狠狠地罵道。

“朕乃……”蕭景珩本欲表白身份，但轉念一想，又止住了話頭，冷聲道，“我乃欽天監校尉，受命巡查粥棚，爾等剝削糧食，逼迫百姓，可知罪否？”

夜風如刀，刮過皇城殘破的屋簷，收回哭泣悲鳴，更添幾分肅殺之意。

施粥的並非兵士，而是幾個麵色鄙陋的地痞，盛粥時更是肆無顧忌地剝削，稍有姿色的婦孺，便要被他們言腔調戲，乃至脫手動腳。

“恰是小人。”中年男人點頭哈腰，奉承笑道，“不知大人如何稱呼？”

“你就是這裡的管事？”蕭景珩冷冷問道。

那地痞正烤著火，聞言不耐煩地昂首，見蕭景珩穿著淺顯，語氣便更加卑劣：“哪來的叫花子，也敢管起官老爺的事了？老子說粥稀就稀，關你屁事！再不滾，謹慎老子抽你！”

寒氣蝕骨，饑腸轆轆，哀鴻們裹緊薄弱的衣衫，眼神浮泛而麻痹，排生長龍，隻為一碗續命的稀粥。

那地痞不敢怠慢，連滾帶爬地將蕭景珩帶到粥棚火線一處粗陋的帳篷內。

他要查明本相，將那些贓官貪吏，一網打儘！

那地痞身子一震，如同被猛獸盯上普通，渾身汗毛倒豎，本來放肆的氣勢，頓時消逝無蹤。

粥棚前，幾個穿著光鮮的官吏，正圍著火堆，烤著火，談笑風生，全然不顧列隊哀鴻的死活。

粥棚前，火堆劈啪作響，映照著一張張蠟黃的麵孔，如同鬼火般搖擺不定。

“何事鼓譟？”中年男人眉頭一皺，不悅地看向地痞，待看到蕭景珩時，神采微微一變，但很快又規複了平靜，拱手笑道，“這位大人，不知有何貴乾？”

“戶部張大人？”蕭景珩嘴角勾起一抹嘲笑，心中已然瞭然。

他不動聲色地察看著，心頭肝火漸盛。

老婦身子一顫，不敢再言語，捧著那半碗粥，佝僂著身子走到一旁，就著北風，冷靜啜飲。

他親眼所見，這粥何止是淡薄，的確是淨水煮糠，難以下嚥。

施粥的兵士，個個麵色不耐，行動鹵莽，盛粥時手腕一抖，半碗粥便灑了出來，落在泥濘的地上，更引得哀鴻一陣低聲感喟。