四月，焉支山鹽池碧水如鏡。馬隆褪去鎧甲，披著素色深衣登上祭壇，壇下跪著河西十二部酋長。巫祝捧來青鹽，馬隆卻將鹽粒撒入陶甕：“本日歃血為盟，不如以鹽為誓——漢胡皆嗜此味，何分相互？”

雪地翻滾間，馬隆肘甲暗格彈出一把磁石短匕。禿闡揚拳砸來時，匕首俄然被其護心鏡吸住，馬隆趁機翻身壓上，刀鋒抵住咽喉：“你的護心鏡是鐵製的。”

暗處傳來禿髮樹機能的呼喝，竟用生硬漢語挑釁：“馬隆！可敢獨闖我鮮卑獵場？”聲浪在山穀間迴盪，驚起成群寒鴉。李虎暴喝欲衝，被馬隆按住肩頭：“他要單挑，正合我意。”

太康二年（281年）正月，祁連山鷹愁澗的北風裹著冰碴，在嶙峋山石間撕扯出淒厲呼號。馬隆率三百輕騎追至穀口，忽見雪地上散落著鮮卑銅鈴，每隻鈴鐺都詭異地指向北方——恰是磁石陣地點方位。

十月初，武威營糧車反而增至三百輛。馬隆看著絡繹來投的羌人部落，對王琰道：“用鮮卑人的糧養羌人的兵，這纔是真正的以夷製夷。”帳外，降兵們正跟著漢兵工匠學習操縱連弩，磁石粉在雪地上畫出奇特的圖案。

六月，洛陽使臣到達金城。禦史中丞荀勖展開聖旨：“馬隆鎮邊有功，著即返京受封驃騎將軍。”武威營舊部嘩然，李虎攥碎酒碗：“朝廷這是要奪將軍兵權！”

忽有快馬馳至，信使高舉漆盒：“敦煌急報！西域商隊遭鬍匪劫奪！”眾酋變色，卻見馬隆取出金符：“著武威營舊部編為護商軍，凡絲路商旅，漢衚衕護。”說著將金符一劈為二，半付禿髮務丸：“憑此符可調護商軍，如有劫奪者——”他驀地揮劍斬斷案角，“如同此案！”

“昔我往矣，楊柳依依。”馬隆以劍擊節相和。曲終時，老酋長俄然淚流滿麵：“樹機能幼年時，也曾在此城學《楚辭》……”馬隆沉默，解下酒囊遞去：“以是他更該死——讀過聖賢書還縱兵劫奪，比平常胡酋可愛十倍。”

忽有苦楚胡笳聲起，一白髮老酋走出人群，竟是禿髮樹機能的叔父禿髮務丸。他捧著一卷羊皮，用漢語嘶聲道：“此乃河西十二部輿圖，求將軍留我族婦孺性命。”羊皮捲上鮮明標註著焉支山鹽池、弱水金礦，更有禿髮樹機能藏匿的西域珍寶庫。

禿髮樹機能立馬高坡，見漢軍“倉促撤退”，放聲狂笑：“南朝小兒怕了！兒郎們，踏平敵營！”五萬鐵騎轟然啟動，馬蹄震得冰麵簌簌顫抖。前鋒剛衝至河心，驚天裂響驟起——經熱水幾次融凍的冰層刹時崩塌，鮮卑騎士連人帶馬墜入冰窟，火線馬隊收勢不及，如疊羅漢般栽進砭骨激流。