明朝嘉靖天子堅信玄門，尋求長生，在內宮構築了一座“天祿宮”，每天參拜，壽禮神仙。但求長生則需禁女色，二者不成得兼，對天子來講，求長生就是為了長盛不衰；永久作樂，女色怎可不準。因而請教於羽士，羽士深知，天子無求不遂，又宮中女色遍及，均屬帝王，令其戒色，難道癡人說夢。是以，轉眼之間，計上心頭，順水推舟說，與處女女訂交冇有乾係。嘉靖聽得此說，如獲神靈指導迷津，竟在參拜神靈的天祿宮中，在處女女身上宣泄肉慾，既不怕輕瀆神仙，又把他曾經寵幸的後妃拋到九霄雲外。

周朝，內宰（國君的內廷事件官）的職責之一是，用陰禮（女性應遵守的禮節標準）教誨六宮女禦、掌進禦於五所。秦朝，取六國的美女列六宮。幫忙漢高祖建立軌製的儒生叔孫通，揉合古禮和秦製，把六宮軌製持續和肯定下來，今後曆代大同小異。六宮嬪禦成為軌製，就需求給那些為天子供應***的女性定立名號。《周禮》規定，天子立一後、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一禦妻。皇後是天子的正妻，天為乾地為坤，皇天配後土。是以，各代皇後隻要一個（有些少數民族建立的朝代例外）。皇後以外，嬪禦的名號、數量各代都有分歧的規定。除了馳名號的嬪禦以外，還稀有不清的宮女。

秀女也就是美女。何謂美女，各個期間有分歧的觀點。各個階層也有分歧的標準。既有環肥燕瘦之美，也有“三寸弓足”之美，更有荏弱哀憐之美。而清朝宮廷選美，即所謂秀女，起首必須是血緣純粹的官員的女子，以保持滿洲貴族的莊嚴和特權。在包管血緣和社會職位高貴的環境下，纔講女子的仙顏與本質。遴選秀女，是為天子做妃嬪或為親王、王子指婚，以是必須體形健美、操行端方。是以要顛末層層遴選，包管無誤。

當代的選美，各式百般，稱呼不一，可謂五光十色。殊不知中國當代也有分歧的選美活動。有檔案記錄的，就算清朝的選秀女活動了。

經寺人兩歇遴選後，最後報天子選定，或被納為妃嬪，或指婚給親王或王子為妻。慈禧太後就是以秀女的身份進宮，被鹹豐帝選中封為朱紫，因為獲得天子寵嬖，隨後晉升為嬪，再升為妃。鹹豐帝熱河宴駕以後，被封西太後，與東太後慈安共同垂簾聽政